CHAPITRE DEUXIÈME

savez; elles sont toutes ensemble comme chien et chat; c'est à qui se surpassera en dédain et en mépris l'une pour l'autre, et à qui s'en rendra le pius digne. »

Quanta Mme de Beauvau et aux autres dames qui suivent ses inspirations, elles font des épigrammes, chantent des vaudevilles contre la favorite, distribuent des pamphlets contre le chancelier, mais « cela n'a pas plus d'effet qu'une fusée en l'air, écrit Walpole; dans trois mois, elles mourront d'envie d'aller à la cour et d'être invitées aux soupers de Mme du Barry. »

En attendant l'argent se fait rare.

Le contrôleur général ruine tout le monde et organise la banqueroute en détail. On ne paye plus les serviteurs du roi, le commerce languit, tout respire la misère et le mécontentement. « Il y a ici une détresse incroyable, dit encore Walpole, surtout à la cour. Les fournisseurs du roi sont ruinés, ses domestiques meurent de faim. »

il termine cette peinture peu séduisante par ce jugement d'une cruelle vérité :

« Impossible de voir une grande nation dans une situation plus déplorable. La perspective prochaine n'est pas plus brillante; elle repose sur un imbécile de corps et d'esprit. »

Avant de poursuivre le cours de notre récit, il nous faut faire quelques pas en arrière et revenir à cette terrible date du 24 décembre 1770 qui avait si brutalement mis fin à la fortune du premier ministre.

Nous savons quelles relations amicales existaient entre les Choiseul et le patriarche de la philosophie. Voyons

quel effet a produit à Ferney la chute du ministre et si cette disgrâce inattendue a amené quelque changement dans leurs rapports (i).

En apprenant ce qui se passait à Paris, Voltaire d'abord fut consterné; c'était la ruine de sa colonie et de ses fabriques qui lui tenaient tant à cœur, la perte des sommes considérables qu'il avait avancées à ses ouvriers. C'était la ruine de Versoix, que les flatteurs appelaient déjà Choiseul ville, c'était l'effondrement de tous les projets si longuement et si laborieusement édifiés.

Pour qu'il ne pût douter des intentions du gouvernement à son égard, le jour même où l'on apprit à Ferney la chute du ministre, les commis des douanes firent payer aux colons les droits dont Choiseul les avait exemptés jusqu'alors. « Je fais une grande perte dans M. le duc et Mme la duchesse de Choiseul, écrit tristement Voltaire; on ne peut compter sur rien de ce qui dépend de la cour. Le premier homme d'État n'est jamais sûr de coucher chez lui. »

Mais il ne s'agissait pas pour le moment de s'attendrir sur son propre destin, il fallait tout d'abord témoigner aux exilés les sentiments qu'on leur devait.

Voltaire, dans un moment d'enthousiasme, avait écrit un jour à Mme du Deffand en parlant de Choiseul : « Je l'aimerai, je le respecterai, je le vanterai, fût-il traité comme La Bourdonnais. Il a une grande âme avec beaucoup d'esprit. S'il lui arrive le moindre malheur, je le met-

(i) Voir dans le Duc et la duchesse de Choiseul, par G. Maugras, les chapitres xm et xvi. Plon-Nourrit et C'e, 1902.