CHAPITRE DEUXIÈME
trai aux nues. Je n'y mets pas tout le monde, il s'en faut beaucoup. » (6 janvier 1769.)
L'heure était venue de tenir la promesse si fermement engagée dans les jours de fortune. C'était un devoir strict de reconnaissance pour toutes les grâces sollicitées et obtenues.
Il faut le dire hautement à sa louange, Voltaire n'hésita pas. Son soin le plus pressant est de faire savoir à ses amis toute la part qu'il prend à un désastre qui est celui de la France bien avant le leur. A peine la nouvelle de la disgrâce du duc a-t-elle atteint Genève qu'il écrit à Mme de Choiseul ces quelques lignes empreintes d'un sentiment discret mais profond :
« 31 décembre 1770.
a Madame,
« Je parie que vous avez l'âme plus forte que moi. Mais vous êtes malade, vous devez être accablée d'affaires. On dit que vous avez une santé faible, et que la nature ne vous a donné de force que celle de l'esprit. Je voudrais être sous-secrétaire des Suisses, pour être auprès de vous, pour vous faire voir à tout moment que mon coeur est pénétré de la reconnaissance qu'il vous doit. Je n'ai que peu de jours à vivre, mais ces jours vous seraient consacrés. Je suis à vos ordres au milieu des neiges. Je vous enverrai tout ce qu'il y aura de nouveau et qui pourra vous amuser quelques moments; mais surtout, madame, ave/ grand soin d'une santé si précieuse à tous ceux qui ont des yeux et des sentiments.
« Agréez ma reconnaissance, qui certainement n'est point en paroles, mon inviolable attachement et mon très sincère respect.
« L'Ermite du Mont-Jura, V. »
Les lettres du patriarche à Mme du Deffand ne sont remplies que de l'expression de ses regrets et de sa douleur :
« Je ne suis occupé actuellement que de votre grand'maman et de son mari. Puis-je me flatter que vous aurez la bonté de lui mander que dans le nombre très grand de ses serviteurs, je suis le plus inutile et le plus triste et que si je pouvais quitter mon lit, je voudrais lui demander la permission de me mettre au chevet du sien pour lui faire la lecture?... »
Ces témoignages d'attachement ne lui parurent pas suffisants, et, quelque intérêt qu'il eût personnellement à ménager l'homme au pouvoir, il composa en l'honneur du ministre une épître dans le goût oriental; il y proclamait, non sans courage, les regrets unanimes que d'illustres exilés laissaient après eux. Il poussait même l'audace jusqu'à montrer l'auteur de leur disgrâce troublé dans son sommeil par le remords et aussi par les plaintes de la nation :
BENALDUKI A CARAMOUFTÉE, FEMME DE GIAFAR LE BARMÉCIDE
De Barmécide épouse généreuse, Toujours aimable et toujours vertueuse, Quand vous sortez des rêves de Bagdat,
