CHAPITRE VINGTIÈME
et des propositions qu'elle lui fait, s'empresse de lui répondre :
« Ier octobre 1796.
« Je ne puis, madame, assez vous remercier de l'offre généreuse que vous voulez bien me faire de vous charger du paiement des petites rentes viagères dont je vous ai parlé; mais il m'est impossible de l'accepter, n'ayant pour cela aucun motif. Vous ne me devez plus rien. Vous avez poussé la générosité jusqu'à me faire rembourser, outre les intérêts échus, le fonds des rentes qui vous regardaient vous et M. de Choiseul. Ce ne peut être que parun excès de délicatesse et de bonté, à laquelle je me refuse absolument, que vous voulez vous regarder comme responsable de cette loterie, parce qu'elle a été faite chez vous et sous vos yeux...
« En voyant avec quelle force, quelle patience et quelle résignation vous supportez un si grand changement de fortune, je suis honteux d'avoir pu vous entretenir un seul instant de moi. Comment pourrais-je m'occuper encore de ma situation et m'en plaindre? Veuillez bien oublier, madame, tout ce que je vous en ai dit, qui en vérité me couvre de confusion, pour ne vous rappeler que l'éternelle reconnaissance que je dois avoir de vos bontés et de l'attachement le plus respectueux que je vous ai voué pour le reste de mes jours. » (Inédite.)
Malheureusement cette lettre ne parvint pas à sa destinataire, et Mme de Choiseul put croire que son correspondant, mécontent de la proposition, ne lui avait pas
répondu. Assez surprise de ce silence peu explicable, elle en demanda le motif, et Boyer, navré, s'empressa de lui adresser la copie de la lettre que nous venons de donner. La duchesse, émue des sentiments qu'il lui exprimait, répond aussitôt :
« Paris, 26 pluviôse an V (14 février 1797).
« Vous me faites un sensible plaisir, monsieur, en me renvoyant la copie de la lettre que vous m'aviez écrite le Ier octobre 1796 et qui ne m'est pas parvenue. J'aurais été bien fâchée de perdre les expressions si touchantes de votre sentiment de noblesse, de votre générosité; mais soyez sûr que ce m'est une raison de plus de ne pas abuser de cette dernière. Oui, je me crois responsable du tort qui résulte pour vous d'une plaisanterie faite chez moi en ma présence, quoique, si vous vous en souvenez, je m'y fusse opposée de toutes mes forces, prévoyant ce qui est arrivé de tant de jeunes têtes et de mauvais payeurs. Mais quand pourrai-je les acquitter envers vous? Voilà ce que j'ignore, moi qui depuis trois ans ne vis que de crédit et d'emprunts et suis en ce moment à la charité d'un paysan d'Amboise. Vous jugez que mes dettes personnelles, dettes de ce genre, doivent être payées avant tout sur les premiers fonds qui me rentreront (si jamais il m'en rentre), les dettes de la succession de mon mari, si je puis rentrer dans les deux millions et tant que la fraude m'a enlevés à ses créanciers et à moi, et mon bon Boyer ne peut passer qu'après tout cela, au moins après mes dettes personnelles contractées pour me substanter (sic.)
