CHAPITRE VINGTIÈME

monde et de son temps, mais l'adversité, les malheurs réitérés qui l'avaient frappé avaient eu raison de sa philosophie, et il s'était sincèrement converti à la religion. Il y avait trouvé de grandes consolations. Désireux de faire profiter Mme de Choiseul des secours spirituels qui pouvaient l'aider à supporter les épreuves qui la frappaient si cruellement, il l'engagea à se rapprocher de Dieu et à chercher un appui et un refuge dans l'exercice des pratiques religieuses.

Mais la duchesse avait une âme vigoureuse et elle trouvait en elle-même la force nécessaire pour lutter contre les plus terribles épreuves.

Elle répond gaiement, sans vouloir entrer dans le fond de la question :

« Ce 18 avril 1798.

a Où avez vous pris, beau prédicateur, et dans votre Midi surtout, que le raisonnement doive l'emporter sur les sensations? Je vous remercie cependant de votre sermon. Il me prouve votre intérêt, et votre intérêt m'est toujours bien cher. Il me prouve de plus que vous possédez votre âme en paix; je vous en révère, mais je vous envie. Vous avez raison d'être prudent, il ne faut pas vous exposer à la troubler.

« Personne ne fait des vœux plus sincères et plus ardents que moi pour que jusqu'à l'âge le plus reculé vous poussiez une carrière douce. Que ne m'appartient-il de vous la prouver, comme vous m'y verriez concourir ! Mais toute nulle que je suis, je vous prie, monsieur, de continuer à

me donner de vos nouvelles , de me conserver votre ancienne amitié et de compter toujours sur mes vieux sentiments pour vous. » (Inédite.)

Son ardeur religieuse de fraîche date ayant inspiré à Fonscolombe des scrupules sur sa vie passée, il s'en ouvre à Mme de Choiseul, qui retrouve toute sa verve d'autrefois pour le railler fort agréablement :

« 15 messidor an VI.

« Je le répète, mon vieux troubadour, dormez en paix, tous vos péchés vous sont remis, car je vous assure que vous n'en avez pas fait. Moi qui ai été témoin de toutes les frasques de votre jeunesse, je me souviens fort bien d'avoir entendu corner à mes oreilles : Honni soit qui mal y pense. Autant en avez-vous pu ouïr dire de moi, si tant est même qu'il ait fallu le dire; ainsi voilà bien pour tous deux le repos de la bonne conscience; mais ce repos de la bonne conscience n'empêche pas les cris de l'estomac de tout ce qui vous entoure, et ces cris ne sont pas moins déchirants que ceux des remords. Voilà ce que c'est de n'être pas payé de ses semestres. Personne ne l'est plus que vous, ce qui fait que tout le monde retombe les uns sur les autres, comme des capucins de cartes, sorte de danse nullement récréative, et contre l'ennui de laquelle je ne vois pas de philosophie qui tienne. Mais, mon vieil ami, à la manière dont vous en parlez, je vous crois des secours d'en haut pour vous soutenir en ce bas, très bas et très triste monde. Je vous en félicite et je me recommande à vos saintes prières pour me procurer quelques