CHAPITRE VINGT ET UNIÈME

conduite de M. de Choiseul-Stainville est d'autant plus remarquable et lui fait d'autant plus d'honneur.

Il ne put demeurer que peu de temps auprès du malheureux monarque; la veille même du jour où le roi fut enfermé au Temple, Choiseul était placé hors la loi et sa tête mise à prix sur tous les murs de la capitale.

Cette fois il n'y avait plus à hésiter; il fallait fuir la France. Choiseul, la mort dans l'âme, quitta ce roi qu'il ne devait plus revoir, mais il eut aussi l'amère douleur d'abandonner ses deux enfants, un fils et une fille, que leur jeune âge l'empêchait d'emmener avec lui. Heureusement, il put les confier à sa tante, la duchesse de Choiseul, qui promit de veiller sur eux comme une seconde mère. Il partit donc plus tranquille, convaincu que la crise qui déchirait le royaume serait de courte durée et qu'il reverrait bientôt ces êtres chéris.

Choiseul quitta la France le 20 septembre 1792; il se rendit en Angleterre, puis de là en Hanovre, où il leva sous le nom de Choiseul-Hussards un régiment de 1,200 hommes qui fit campagne avec l'armée anglaise et acquit une brillante réputation.

Pendant son séjour à l'étranger, Choiseul eut la douleur d'apprendre successivement la mort affreuse, de son père, de sa tante, Mme de Gramont ; de sa belle-sœur, la jeune et belle princesse de Monaco, qui tous périrent sur l'échafaud. Sa mère était morte de chagrin et d'inquiétude ainsi que son beau-frère.

Le 13 mars 1795 il se rendait en Angleterre, lorsque le navire sur lequel il était monté fut fait prisonnier par

deux bricks français. Enfermé dans les prisons de Dunkerque, le comte parvint à s'échapper sous un déguisement et il put regagner le Hanovre sans autre mésaventure.

Mais le Hanovre signa un traité de neutralité avec la France; les troupes anglaises qui y résidaient durent s'éloigner; Choiseul fut désigné pour aller aux Indes avec son régiment. En octobre 1795 il s'embarqua sur des bâtiments de transport avec sa division ; deux de ses amis, le chevalier de Montmorency et le comte de Vibraye, l'accompagnaient ; il devait d'abord débarquer à Spithead pour monter sur des bâtiments doublés en cuivre.

Le 12 novembre, par un temps superbe, la petite flottille mit à la voile. Le 13, à onze heures du soir, on vit les feux de Douvres, mais il semblait qu'un mauvais sort s'acharnât après Choiseul; dans la nuit une tempête affreuse s'éleva et le navire qui le portait ainsi que ses compagnons fut jeté à la côte; il était impossible de manœuvrer; l'obscurité était profonde, l'effroi et la confusion, à leur comble. Quand le jour parut, les malheureux naufragés reconnurent la côte de Calais.

C'était pour eux la mort inévitable; s'ils ne périssaient dans les flots, ils devaient fatalement tomber sous le couteau de la guillotine. Persuadés du sort qui les attendait, quatre cadets du régiment n'essayèrent même pas de se sauver; ils s'embrassèrent, firent le signe de la croix et se précipitèrent volontairement dans les flots.

Ce fut à grand'peine que Choiseul et ses compagnons purent gagner la terre à la nage. Arrêtés aussitôt, ils furent immédiatement enfermés dans la prison de la ville.