CHAPITRE VINGT ET UNIÈME

Ceci se passait le 14 novembre. Le comte s'empressa d'écrire à sa tante, la duchesse de Choiseul, pour l'informer de sa nouvelle infortune; il la priait de faire des démarches pressantes en sa faveur et d'invoquer l'humanité du gouvernement.

La réponse ne fut pas celle qu'il espérait. Le 22 novembre, l'ordre arriva de transférer les prisonniers à Saint-Omer, pour y être jugés par une commission militaire, d'après l'article 7 de la loi du 25 brumaire, comme émigrés pris les armes à la main.

C'est en vain qu'un navire parlementaire anglais vint au nom du roi d'Angleterre réclamer les prisonniers et offrir de les racheter. Le Directoire confirma les ordres donnés, et le 27 les prisonniers, au nombre de 57, partirent pour Saint-Omer, escortés d'un fort détachement de cavalerie, d'infanterie et de gardes nationales.

A Saint-Omer ils furent mis au secret.

Choiseul, considérant sa mort prochaine comme inévitable, écrivit à la duchesse de Choiseul pour la mettre au courant des événements; il la chargeait en même temps de lettres pour ses enfants, où il racontait à ces infortunés qu'il allait partir pour les Indes et que son voyage serait long, très long :

« Je les comblais de mes vœux, écrit-il, de mes tendresses. J'avais pris des arrangements pour qu'ils n'apprissent mon funeste sort que dans quelques années; leurs jeunes cœurs en eussent été trop tôt flétris; je n'avais d'autre héritage à leur laisser que l'honneur de ma vie et la fermeté de ma mort. »

La duchesse de Choiseul, désespérée des nouvelles qui lui parvenaient et n'étant que trop certaine du sort qui attendait son neveu, n'avait cependant voulu négliger aucun moyen pour essayer de le sauver; elle s'était mise en mouvement, s'était adressée à ses anciens amis, entre autres à M. Jurieu, que nous connaissons déjà et qui était un homme de très bon conseil; enfin elle avait envoyé à Saint-Omer un membre de l'Assemblée constituante, M. Prugnon, qui devait s'occuper des malheureux prisonniers, surveiller leur procès et prendre toutes les mesures urgentes que pouvait commander la situation.

Pendant son triste séjour à la prison de Saint-Omer, et au milieu des mélancoliques pensées qui l'assiégeaient, plus encore pour les siens que pour lui-même, M. de Choiseul éprouva une des plus douces émotions de sa vie. L'incident en lui-même est d'assez mince importance, mais il emprunte aux circonstances dans lesquelles il se produisit un caractère bien touchant.

Un jour le geôlier annonce au prisonnier la visite de deux soldats d'artillerie légère. Ils entrent la main au chapeau et les yeux pleins de larmes. Choiseul les reconnaît aussitôt, ils avaient été dragons dans son régiment : « Ah! c'est vous, Pastre; c'est vous, Leroy? — Oui, mon colonel. — D'où venez-vous? — De Douai; nous avons appris votre malheur, nous sommes accourus. » Et lui prenant les mains, ils lui donnent les marques du plus vif attachement. Enfin Pastre, prenant la parole d'un air embarrassé : « Mon colonel, il y avait dans