CHAPITRE VINGT ET UNIÈME
le Ier dragons un proverbe : quand M. de Choiseul a un louis, il y a 18 francs pour les dragons; vous n'avez rien aujourd'hui, voilà dix louis, c'est tout ce que nous possédons, ils sont à vous, » et tous deux le supplient d'accepter. Ce trait si charmant de reconnaissance et d'attachement toucha aux larmes M. de Choiseul; il embrassa ces deux braves gens, mais il eut toutes les peines du monde à repousser leur offre et à leur persuader qu'il n'en avait pas besoin.
Cependant le procès fait aux naufragés suivait son cours.
La commission militaire de Saint-Omer s'étant déclarée incompétente, les prisonniers furent envoyés à Calais et comparurent devant un nouveau tribunal militaire : le jugement les renvoya devant les tribunaux criminels des départements de leurs domiciles respectifs. Mais le ministre de la justice n'accepta pas la sentence et s'adressa aux Cinq-Cents pour la faire annuler.
En attendant les naufragés restaient prisonniers; cependant on avait pour eux certains égards et jusqu'à la fin de mars 1796 leur captivité fut relativement assez douce; il leur était même permis de voir quelques personnes du dehors. En avril 1796 le Directoire prit à leur égard des mesures plus sévères et leur captivité devint très dure.
Le 28 messidor an IV (16 juillet 1796) les prisonniers furent conduits sous bonne escorte de Calais à Lille. Ils eurent à souffrir pendant la route toutes sortes de maux. Le commandant de la troupe fit charger les armes et ordonna qu'au moindre mouvement on tirât sur eux. les
soldats les maltraitaient, leurs montraient leurs fusils en disant : « Ils sont un peu rouilles, mais ils se dérouilleront en vous fusillant. »
Arrivés à Lille, les malheureux furent enfermés à la maison de force dite des Bons fils ; c'était autrefois une maison de fous, et il y en avait encore une quarantaine.
Chaque prisonnier fut incarcéré dans une cellule voûtée de 8 pieds de long et de 6 de large, n'ayant pour fenêtre qu'une mince ouverture avec trois barreaux, qui donnait sur un corridor; pour lit, une botte de paille; pour nourriture, du pain et de l'eau; jamais de feu,, même dans les hivers les plus rudes; point de lumière, nulle correspondance; défense de communiquer avec qui que ce soit. Deux heures par jour on leur permettait de se promener dans une petite cour. Voilà le régime auquel les naufragés furent soumis pendant près de quatre années.
Choiseul cependant fut plus heureux que ses compagnons d'infortune; touché de ses malheurs, l'administrateur de la prison prit sur lui de l'autoriser à voir ses enfants, à la condition qu'il donnerait sa parole de ne pas chercher à fuir. Il écrivit aussitôt à Mme de Choiseul pour l'informer de la faveur dont il était l'objet et la prier de faire conduire à Lille son fils et sa fille.
On peut deviner la joie du pauvre père en retrouvant ces êtres chéris dont il était séparé depuis plusieurs années.
Ils avaient, eux aussi, éprouvé à Paris bien des tourments. On les avait chassés de la maison qu'ils occupaient ; l'administration avait saisi tous les objets à leur usage,
