CHAPITRE DEUXIÈME
Quand vous quittez leur faux et triste éclat, Et que, tranquille aux champs de la Syrie, Vous retrouvez votre belle patrie; Quand tous les cœurs en ces climats heureux Sont sur la route et vous suivent tous deux, Votre départ est un triomphe auguste; Chacun bénit Barmécide le juste, Et la retraite est pour vous une cour. Nul intérêt; vous régnez par l'amour :
Un tel empire est le seul qui vous flatte. Je vis hier sur les bords de l'Euphrate Gens de tout âge et de tous les pays ; Je leur disais : « Qui vous a réunis ?
— C'est Barmécide. — Et toi, quel Dieu propice T'a relevé du fond du précipice?
— C'est Barmécide. — Et qui t'a décoré De ce cordon dont je te vois paré ?
Toi, mon ami, de qui tiens-tu ta place, Ta pension ? qui t'a fait cette grâce ?
— C'est Barmécide. Il répandait le bien De son calife et prodiguait le sien. »
Et les enfants répondaient : « Barmécide! » Ce nom sacré sur nos lèvres réside Comme en nos cœurs. Le calife, à ce bruit Qui redoublait encore pendant la nuit, Nous défendit de crier davantage.
Chacun se tut, ainsi qu'il est d'usage; Mais les échos répétaient mille fois :
« C'est Barmécide ! » et leur bruyante voix Du doux sommeil priva, pour son dommage, Le commandeur des croyants de notre âge. Au point du jour, alors qu'il s'endormit, Tout en rêvant, le calife redit :
« C'est Barmécide ! » Et bientôt sa sagesse A rappelé sa première tendresse.
Cette épître, où la douleur et les regrets se trouvaient exprimés en termes si touchants, alla droit au cœur de Mme de Choiseul.
« Non, monsieur, répond-elle aussitôt à l'auteur, il n'y a rien de comparable à votre Barmécide, rien de si charmant que la peinture que vous en faites, rien de si délicat que les éloges que vous lui donnez, rien de si séduisant que le désir de lui ressembler, rien de si flatteur que le plaisir de s'y reconnaître. » Et elle ajoute avec une délicieuse tendresse : « Mon sentiment pour Barmécide m'associe à sa gloire. J'ai toujours eu la vanité des gens que j'aime; c'est ma façon d'aimer.
« Votre Barmécide est juste et généreux ; le mien joint à ces vertus l'avantage d'être heureux et la science de jouir de son bonheur; son bonheur est un triomphe, sa jouissance est sagesse. »
Toutes les lettres du patriarche respirent le plus vif attachement pour les Choiseul, la plus tendre sollicitude pour leur situation. Il est le courtisan du malheur; il tient à ce qu'on ne l'ignore pas, et dans un accès de zèle peutêtre excessif il offre à ses amis , quoi qu'il en puisse résulter pour lui, de se rendre à Chanteloup pour leur faire sa cour.
L'offre n'avait rien de très compromettant pour Voltaire, auquel le séjour de la France était interdit; d'un autre côté, comment les Choiseul auraient-ils pu accepter un hommage aussi dangereux? Toujours est-il que les éloges du patriarche grisent littéralement les habitants de Chanteloup. Pour le présent aussi bien que pour l'avenir, quelle joie d'être soutenu et glorifié par cette trompette retentissante, par cet homme qui peut à son gré faire et défaire les réputations, diriger l'opinion publique et la postérité,
