CHAPITRE VINGT ET UNIÈME

les livres, les tableaux, les meubles les plus nécessaires; la maison avait été vendue à vil prix au nom de la nation.

C'est Mme de Choiseul qui avait recueilli ces orphelins et qui avait pourvu à leurs besoins.

Choiseul eut le bonheur de garder ses enfants à Lille près de cinq mois et de les voir presque tous les jours.

Cependant le conseil des Cinq-Cents, auquel le Directoire avait demandé de casser le jugement de Calais, s'y refusa ; il décida que les prisonniers seraient rembarques et déposés en pays neutre. Mais la joie des infortunés fut de courte durée; le 18 fructidor arriva et les ordres les plus rigoureux furent envoyés de Paris; la prison devant inaccessible; non seulement les deux enfants de M. de Choiseul n'eurent plus la permission de voir leur père, mais on les obligea même à quitter Lille.

Le désespoir de Mlle de Choiseul fut navrant; lorsqu'elle vint dire adieu à son père, elle eut une syncope si violente qu'on dut la transporter évanouie hors de la prison; ses jours furent presque en danger.

Le Directoire proposa de renvoyer les prisonniers devant une nouvelle commission militaire, pour y être jugés comme rebelles pris les armes à la main. Tallien fut nommé rapporteur.

Mme Cabarrus, mise au courant par ce dernier, s'empressa de prévenir Mme de Choiseul du danger de la situation, et elle lui indiqua les démarches à faire près des membres du Directoire, particulièrement près de Barras. Quant à elle, elle se chargea de circonvenir Tallien et de faire ajourner le rapport.

On gagna ainsi une année.

Le 30 mai 1798, un message du Directoire rappela qu'il attendait une décision. Tallien était en Egypte; on nomma une autre commission.

Mais à la suite d'une discussion aux Cinq-Cents, Merlin dénonça les facilités que les naufragés trouvaient, disaitil, dans la prison des BonsJîIspouT communiquer au dehors et concerter une évasion. Le ministre de la police prescrivit aussitôt leur translation dans la Tour de pierre, qui était la prison des condamnés.

Le 25 janvier 1799 on conduisit les naufragés à la Tour de pierre, où ils furent enfermés avec les chauffeurs et garrotteurs qui avaient désolé la Belgique. Quelques jours après le général Pille, qui commandait à Lille et qui poursuivait les prisonniers de sa haine, ordonna de les enfermer dans les casemates de la citadelle. Ils eurent à y souffrir non seulement d'un froid rigoureux et d'une humidité terrible, mais encore leurs cachots étaient remplis de rats, de crapauds et de vermine.

Cependant Mme de Choiseul et M. Jurieu ne restaient pas inactifs. Ils s'étaient adressés à un jeune homme plein de courage et d'énergie, M. deSémallé, qui, aussi bien par ses relations que par son audace personnelle , pouvait rendre les plus grands services; il entretenait des intelligences avec plusieurs généraux qui conspiraient contre le Directoire, entre autres avec le général de Tilly, commandant à Bruxelles. M. de Sémallé promit à Mme de Choiseul son concours le plus actif. Il se rendit à Lille, munid'une lettre de recommandation de M. de Tilly, et le gouverneur de la