CHAPITRE VINGT ET UNIÈME

pliait les démarches en faveur de son neveu. Elle écrivait à Mme Tallien :

« Paris, 27 prairial an VII.

« On m'avait flattée, madame, que l'ordre était expédié et parti pour retirer les malheureux naufragés des casemates où ils périront infailliblement et très promptement si on les y laisse plus longtemps encore. J'avais espéré que ce secours était l'effet de votre bonté, de la justice et de l'humanité de la puissance. Je m'en suis informée ce matin à la police; il n'en est rien et l'on me répond à la police que cette affaire ne la regarde pas. Qui regarde-t-elle donc, grand Dieu! Ces malheureux sont-ils suspendus entre le ciel et la terre sans appartenir ni à i'un ni à l'autre, pour périr ensuite sous terre au fond de leurs casemates?

h Je puis vous importuner, madame, vous êtes jeune et belle et j'espère heureuse. L'importunité envers le crédit et la puissance est le droit de l'innocent, de l'opprimé, du malheureux. Voilà mon excuse. Le droit du crédit et de la puissance est la bienfaisance, la justice et l'humanité.

« Je l'implore de vous, madame. Le directeur Barras rejetterait-il la confiance que j'ai osé fonder en lui; elle porte cependant sur des motifs qui ne devraient pas lui déplaire. Dédaignerait-il quand il le peut, quand il le doit à sa propre gloire, de satisfaire à ce que je me plais à croire être le vœu de son cœur? Laissera-t-il ces infortunés périr dans leurs souterrains et sous le féroce Pille, le pire de tous les fléaux?

« J'ai l'honneur d'être, etc. »

Barras donna secrètement l'espoir à Mme de Choiseul que les prisonniers seraient bientôt remis en liberté.

Sur ces entrefaites survint un ordre de Paris enjoignant par humanité de transférer les prisonniers au château de Ham, où la prison était plus saine et où la surveillance était plus facile. Le général Pille profita du passage de la 22e demi-brigade qui revenait de Hollande pour envover ses prisonniers à Ham ; le 20 novembre 1799 les malheureux partirent à pied, enchaînés deux à deux, et furent tout le long de la route en butte aux injures et aux mauvais traitements des soldats. Ceux-ci avaient ordre de tirer sur le premier qui s'écarterait du milieu du chemin. A Ham, on les mit au secret (1).

Après avoir été chassés de Lille, les enfants de M. de Choiseul s'étaient réfugiés à la campagne, à Hoûecourt, dans les Vosges, chez de braves gens que leur famille connaissait; on espérait qu'ils pourraient y vivre tranquilles, à l'abri des agitations.

La jeune fille adorait son père et souffrait cruellement d'en être séparée. Elle vivait dévorée d'inquiétudes et faisait mille projets pour tâcher de venir en aide au prisonnier. Bien qu'elle n'eût que quatorze ans, elle avait été

(1) Le chevalier de Montmorency, après le Restauration, fut nommé aide de camp du duc d'Orléans. Il dut, un jour de réception au Palais- Royal, présenter au prince le même général Pille dont nous venons de raconter les indignes procédés. Après avoir annoncé le général, M. de Montmorency ne put's'empêcher de se tourner vers le prince et de lui dire à voix basse : « Monseigneur, c'est lui qui nous a fait mettre les lottes ! »