CHAPITRE VINGT ET UNIÈME

mûrie par l'adversité et son esprit était au-dessus de son âge. Elle eut la touchante pensée d'écrire à Bonaparte pour tâcher de l'émouvoir en faveur de son malheureux père, et à l'insu de ceux qui l'entouraient elle adressa au Premier Consul la supplique suivante :

. Au général Bonaparte, Premier Consul.

« Citoyen Général,

« Je suis bien embarrassée pour vous écrire, car je le fais sans consulter personne et sans savoir si vous voudrez bien m'écouter; mais je n'entends parler que de vous; on dit que vous êtes si grand, que vous réparez tous les maux, que vous faites des choses si surprenantes ! que cela me donne la confiance de vous adresser mes larmes et ma prière. Si ma démarche vous paraît extraordinaire, n'attribuez cette indiscrétion qu'à ma jeunesse et à mon désespoir.

« Vous avez sûrement entendu parler des malheureux naufragés de Calais, jugés, acquittés plusieurs fois, ayant été au moment d'êire renvoyés et toujours replongés, sans raison, dans une situation plus affreuse et plus misérable. Qu'ont-ils fait? puisqu'ils ont été jetés en France, malgré eux, puisqu'ils ne portaient point les armes contre leur pays! si vous daigniez lire leur défense, vous seriez convaincu de la justice de leur cause. Hélas ! citoyen premier consul, mon père est parmi ces naufragés, il fut leur chef; il languit, il meurt en prison; on aurait pitié de ses souffrances, si on les connaissait bien. Depuis près de cinq ans il est en prison, tantôt avec les fous, avec les

malfaiteurs, transféré de cachot en cachot; depuis onze mois enfermé dans les casemates de la citadelle de Lille, il vient d'être conduit enchaîné dans celle de Ham, sans pouvoir expliquer ce surcroît de rigueur. Abandonné de tout le monde, au secret le plus rigoureux, on m'a arrachée de sa prison, où je vous demande à genoux de me faire rentrer, si je ne puis obtenir sa liberté entière.

a Prenez-moi pour gage de sa parole et de sa soumission à tout ce qu'on pourrait exiger de lui. Si on daignait m'enfermer à sa place, ce serait faire le bonheur de ma vie et on serait alors bien sûr de lui dans le lieu de sa déportation! Prenez pitié de ma douleur, accordez-moi cette grâce, vous effacerez par là les malheurs qui me font pleurer sans cesse; car j'ai perdu sur l'échafaud mes parents les plus chers; il ne me reste plus que mon père et mon jeune frère; prenez pitié de nous. Tous les jours nous vous bénirons; la reconnaissance éternelle de deux enfants si malheureux influera sur le bonheur de votre vie ! Elle vous environnera toujours, parce que vous aurez sauvé leur père qui périssait sans vous. Vous êtes trop grand pour rejeter notre prière; soyez notre sauveur, et croyez que votre nom ne sera jamais prononcé devant nous sans qu'il soit béni du fond de nos cœurs.

« Stéphanie CHOISEUL. »

Hoùecourt (Vosges), 4 frimaire an VIII.

Cette lettre parvint au premier consul et il en fut vivement touché; elle contribua certainement aux mesures