CHAPITRE VINGT ET UNIÈME
bienveillantes que nous ne tarderons pas à lui voir prendre.
La situation de Choiseul et de ses compagnons était atroce, et ils n'avaient plus d'espoir qu'elle dût se modifier; sans relations aucune avec le monde extérieur, ils ne savaient comment faire connaître les mauvais traitements dont ils étaient l'objet.
Heureusement Choiseul avait caché dans son chapeau de l'encre de Chine, une plume et du papier; il en profita pour écrire à la duchesse de Choiseul et lui raconter ses infortunes. Après lui avoir fait la description des traitements odieux dont il était victime ainsi que ses compagnons, il ajoutait :
« Daignez, ma chère tante, invoquer la justice et les sentiments généreux du gouvernement et des ministres pour que leurs ordres et leurs intentions bienfaisantes ne soient pas illusoires et que la malveillance de quelques individus ne puisse plus les paralyser.
« Ma confiance est entière, car de quelque opinion que l'on soit, la gloire et les talents ont toujours inspiré une profonde estime aux âmes franches et généreuses; nous avons dû au Conseil des anciens le maintien de la loi qui est en notre faveur. Nous en devrons l'exécution à ce gouvernement qui fait l'espoir de la France, et dans cette route pénible que nous venons de parcourir, nous étions consolés et soutenus par les espérances que chacun nous donnait, non seulement dans les villes, mais aussi dans les plus pauvres villages. On nous disait : Vous serez bientôt libres ; Bonaparte a ramené la justice et le bon-
5o6 DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISI'.! I.
heur en France; son nom est dans toutes les bouches et l'espérance dans tous les cœurs.
« Daignez, ma chère tante, donner de mes nouvelles à mes enfants. Cachez-leur une partie horrible des traitements que j'ai soufferts; il est affreux d'être privé de les voir, c'est un supplice de plus que l'on m'a fait éprouver. Nous ne sommes plus dans ces moments cruels qui m'ont ravi à jamais tout ce qui m'était si cher; faut-il donc que je sois encore privé de voir mes enfants et le peu de parents que l'échafaud n'a pas dévorés !
« Adieu, adieu, ma tante; acceptez l'hommage de mon respect, de ma tendresse, et de ma sensibilité la plus profonde.
« J'attache cette lettre à une pierre, afin de la lancer du haut de la tour lorsqu'on nous y fera monter, car je n'ai aucun moyen de vous la faire parvenir; puisse-t-elle tomber dans des mains généreuses! »
Il le fit ainsi qu'il le disait : la première fois qu'on le laissa monter à la tour, il jeta par-dessus les murs de la prison sa lettre attachée à une pierre ; il y avait joint un petit billet ainsi conçu :
« Je prie la personne sensible qui trouvera cette lettre de vouloir bien la mettre à la poste ; elle est confiée par le malheur à la discrétion et à l'humanité. »
Par le plus grand des hasards, le paquet fut trouvé par une femme généreuse ; elle se conforma à la prière du prisonnier.
Quelques personnes étaient réunies le soir chez Mme de Choiseul : M. de Bougainville, M. Courtois, M. Fargues,
