CHAPITRE VINGT ET UNIEME

Victime d'unegrande injustice nationale, vous en serez le réparateur. Je vais quitter la France, mais tous mes vœux pour sa prospérité et pour sa gloire y restent. Je vous les offre, citoyen consul; j'emporte l'espoir de vous prouver mes droits à y revenir; je vais vivre dans l'exil, jusqu'à ce moment de justice et de bonheur; j'y jouirai de vos grandes destinées, et je proclamerai toujours la reconnaissance que j'ai vouée au bienfait et le respect qu'inspire un grand homme.

« Choiseul. »

Choiseul quitta Ham le 27 frimaire, et il vint aussitôt à Paris remercier sa tante de tout ce qu'elle avait fait pour obtenir sa mise en liberté. Il aurait bien voulu prolonger son séjour dans la capitale, mats Mme de Choiseul s'y refusa obstinément. Tout ce qu'il put obtenir d'elle, c'est qu'en quittant la France il passerait par Lille; il avait trouvé moyen, pendant les quelques mois où sa captivité avait été moins sévère, de nouer une intrigue avec une dame de la ville ; elle lui avait même rendu de grands services, et il voulait à tout prix lui dire adieu.

Mme de Choiseul, dans deux lettres à M . de Semallé, fait à cette liaison de discrètes allusions. On voit par cette correspondance combien la pauvre femme était reconnaissante au jeune conspirateur de son inépuisable dévouement, combien, malgré ses malheurs et le poids des ans, elle avait conservé de bon sens, d'indulgence et d'aimable enjouement. Les années ont pu s'accumuler sur sa tête, nous la retrouvons à soixante-quatre ans telle que nous l'avons

5io DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHliSSli DE CHOISEUL

connue à dix-huit, avec la même droiture d'esprit, la même philosophie souriante, la même bonté de cœur. Elle écrit à M. de Semallé à Alençon :

« 8 nivôse an VIII (29 décembre 1799).

a Que j'ai été aise et affligée, monsieur, de recevoir de vos nouvelles, et de celles que j'ai reçues! Je suis bien touchée que dans l'état de faiblesse où vous êtes encore vous ayez pensé à moi, et je reconnais votre bon cœur à l'occupation où vous êtes de vos amis.

« Votre cousin part demain pour sortir par la frontière d'Allemagne. Je ne sais par quel point. Il me mande qu'il fera l'impossible pour obtenir que l'on dirige sa route par Lille. Je ne le désire pas, à cause de la dame à qui vous avez écrit, qui n'en sera que plus malheureuse, à droit ou non. Vous avez donné une grande preuve de connaissance du cœur humain en pensant à elle avant tout.

« Le pauvre neveu me demande de vos nouvelles à cor et à cri; il sera bien mécontent de celles que je lui donne. 11 avait bien envie de venir ici, briller, dire et faire les plu^ belles choses du monde (il n'a pas votre bonne tête, votre cousin) . J 'ai sabré tout cela, en lui disant que je ne le souffrirais pas ici une minute de plus qu'il n'y serait retenu, et sagement, bonnement, il a acquiescé au congé qu'on lui a donné, sans demander de sursis, comme douze ou quinze de ses compagnons, et entre autres deux messieurs, en ont demandé et obtenu. Je suis charmée de cette conduite de sa part et que ces messieurs aient fait ce qui leur plaît, et surtout que tout cela soit séparé pour ne pas rester divisé.