CHAPITRE DEUXIÈME

décerner l'immortalité à ses élus! La duchesse enthousiasmée n'a que des grâces et des remerciements à l'infini quand elle lui répond :

« Vos lettres à M. de Choiseul m'ont attendrie; rien de plus touchant que la proposition que vous lui faites de le venir trouver. Hélas! hélas! et pour vous et pour nous, nous ne devons pas l'accepter de sitôt. Voilà ce que le prudent Barmécide me charge de vous dire. Jugez, monsieur, de ce que cette prudence nous coûte ! »

Et comme Voltaire lui a écrit qu'il lui suppose l'âme forte dans l'adversité, elle lui répond avec finesse et une douce philosophie :

« Je ne sais ce qu'est la force. Je cède à toutes les impressions qui me sont propres, je me refuse à toutes celles qui me sont étrangères. Voilà pourquoi je n'ai pas connu les biens de convention et pourquoi je ne souffre pas d'un mal imaginaire; je n'étais pas heureuse quand j'excitais l'envie, et je le suis parfaitement aujourd'hui que les sots me plaignent. Est-ce là ce que vous appelez courage? »

a Vous prétendez donc, madame, être fort orgueilleuse? riposte l'ermite le 1 1 février. Il y a bien des personnes qui ee ffentle seraient si elles étaient à votre place. » Et il ajoute délicatement : « Je m'imagine que vous mettez votre orgueil à être bien douce, bien égale, bien préparée à tout. C'est un fort bon vice que cet orgueil-là. Il n'y a pas de vertu cardinale ni théologale qui approche de ce péché mortel... Je m'imagine à présent que vous placez ce bel orgueil dont vous me parlez à mettre de l'ordre

dans vos affaires, après que le vizir s'est amusé pendant douze ans à régler celles de l'Europe : c'est ainsi qu'en usait Scipion à Linterne. Je ne crois pas que Linterne valût Chanteloup... ni que Mme Scipion valut Mme Barmécide... »

Le patriarche termine sa lettre par un concert de louanges en l'honneur de ses bienfaiteurs :

« Je me mets en prose à vos pieds, madame, tout imperceptibles qu'ils sont. Je présente mon respectueux et inviolable attachement au généreux Barmécide ainsi qu'à Mme la duchesse de la Grande Montagne (i). Au reste les échos du mont Caucase se joignent à tous les autres échos. Partout également on vous chante, on vous loue, on vous voit partout du même œil, vous êtes adorée et tout le monde avoue que vous avez raison d'avoir beaucoup d'orgueil. »

Cependant V E pitre à Caramouftêe passait de main en main, mais Voltaire, loin de s'inquiéter d'une indiscrétion qui le compromettait, s'en glorifiait; loin de nier les bienfaits reçus, il les proclamait.

« Les petits versiculetsbarmécidiens ont couru, mandet-il à Mme du Deffand. Je peux en être fâché pour eux, qui ne valent pas grand'chose, mais je ne saurais en être fâché pour moi, qui ne rougis pas d'un sentiment honnête. J'aurais trop à rougir si je craignais de montrer mon attachement pour mes bienfaiteurs, je leur serai dévoué jusqu'à mon dernier soupir. » (15 février.)

(1) Mme de Gramont.