CHAPITRE VINGT-DEUXIÈME

rompre la cour, d'avoir enfin renversé le système politique et moral. » (20 septembre 1800.) Et elle persistait à demander que l'auteur publiât une réfutation; elle ne put l'obtenir.

L'ouvrage de M. Bertrand de Molle ville, publié à la même époque, lui fut également bien douloureux. Dès qu'elle en eut connaissance, elle écrivit à son neveu sous le coup de son indignation :

« Quel moment pour nous attaquer, quel moment pour l'insulter ! — Que lui a fait M. de Choiseul ? Que lui a fait Mme de Gramont, qu'il ne connaissait pas? Que lui ai-je fait moi-même? » Et elle ajoute mélancoliquement : « Mais il est vrai que rien n'a dû l'avertir que je sois. Une honnête femme écarte l'attention comme un grand homme l'attire. »

Elle charge son neveu de protester énergiquement auprès de l'auteur.

« Faites-lui entendre mes cris, mon cher neveu, puisqu'il me déchire. . . Comment s'est-il rendu la trompette de la calomnie?. . . Comment un homme sensé, s'il est honnête homme, croit-il légèrement ce qui attaque l'honneur? Et comment se permet-il de dire, d'écrire, d'imprimer ce qui attaque l'honneur, sans avoir vérifié si ce qu'il dit, ce qu'il écrit, ce qu'il imprime est vrai. C'est au moins une grande légèreté pour un homme qui aspire à la considération. N'y aura-t-il donc que les sots et les fripons qui aient leur aune pour 'y mesurer tout le monde, et le galant homme, l'homme d'honneur, n'aura-t-il pas sa toise pour l'appliquer à son semblable? Comment se permet-il contre

5i6 DISGRACE DL" DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

M. de Choiseul une allégation déshonorante? C'est une cruelle légèreté d'attacher une imputation infâme à la mémoire d'un homme plus honorablement célèbre encore par ses vertus que par la gloire de son ministère; c'est une cruelle légèreté de souiller les cendres respectables, c'est une cruelle légèreté d'insulter toute une famille dans la personne de son chef, c'est une cruelle légèreté d'assassiner une veuve sur la tombe de son mari. »

M. Bertrand avait fait allusion au prêt de quatre millions consenti par Louis XVI au duc de Choiseul en 1784, et il en avait parlé en termes qui avaient percé le cœur de Mme de Choiseul :

« M. Bertrand ose avancer que sans ce prêt M. de Choiseul aurait été. . . ma plume se refuse à tracer ce mot infâme qui coule si facilement de celle de M. Bertrand; mais il est heureusement avéré que, sans la Révolution, sa succession serait entièrement liquidée; et plus heureusement encore prouvé que, malgré la Révolution, elle le sera également, quoique plus tard, à moins cependant de forces majeures qu'on ne peut ni prévoir ni empêcher. »

Avec une abnégation vraiment attendrissante, elle se sacrifie une fois de plus pour celui auquel elle a consacré sa vie. Elle n'hésite pas à le disculper et à faire retomber sur elle toute la faute si les dettes ne sont pas acquittées

« Sera-ce lui qui sera le coupable? S'il y a tort, c'est sur sa veuve, qui n'a pas su mieux faire, qu'il doit retomber; s'il y a honte, c'est à son front à en rougir; mais lui, lui ! ses yeux se sont fermés au sein de l'honneur ! »

Quelle touchante affection! quelle admirable tendresse!