CHAPITRE VINGT-DEUXIÈME

vénération dont on entourait celle qui avait été la duchesse de Choiseul et qui n'était plus que la citoyenne Crozat.

«Au citoyen Bonaparte, Premier Consul de la République française.

« Citoyen,

« J'apprends avec douleur l'état de détresse de la citoyenne Crozat, ci-devant Mme de Choiseul. Je me fais un devoir de vous offrir un nouveau droit à l'estime publique en vous présentant l'occasion d'un acte de générosité; ainsi jadis M. Lebrun recommandait la nièce de Corneille à Voltaire.

« Je n'ai reçu aucun service et n'ai pas l'honneur d'être connu de Mme de Choiseul, mais j'en ai si souvent entendu faire l'éloge que je ne puis m'empêcher de vous rapporter ce que j'en ai appris.

« Elle fut bonne, affable, bienfaisante; elle se retira, à la mort de son époux, dans un couvent et consacra sa dot de plusieurs cent mille francs de revenu au payement des dettes de M. de Choiseul...

« On n'a pu m'indiquer sa demeure autrement que dans le faubourg Germain.

« Je me croirais assez heureux d'avoir pu adoucir par votre intermission le sort d'une personne qui a tant de titres au respect et à la considération : je vais rechercher sa vie et m'unirai à des plumes plus éloquentes pour sortir ses vertus de l'obscurité où le sort et le malheur l'ont réduite.

« Ma confiance dans votre grandeur d'âme permet un libre cours à mon penchant naturel à obliger. J'ai l'honneur d'être avec respect et la considération la plus sincère... »

« François. »

Rue Quincampoix.

La mort allait rendre tout secours superflu.

Mme de Choiseul eut une dernière consolation. Non contente d'avoir obtenu la mise en liberté de son neveu, elle faisait les plus actives démarches pour obtenir sa radiation de la liste des émigrés et sa rentrée en France. Elle fut secondée par beaucoup de personnes influentes ; enfin elle s'adressa directement au premier consul : la réponse fut immédiate; elle reçut dans la nuit du 21 vendémiaire la lettre suivante du général Bonaparte, qui lui annonçait cette radiation tant désirée :

<( A la Malmaison, le 21 vendémiaire an X.

« Je me souviens parfaitement, madame, de la touchante protestation que votre neveu m'envoya de Douai, il y a près de deux ans. Dès lors je me promis de lui faire connaître un jour qu'elle m'avait frappé. Je suis fort aise que vous m'en ayez fait ressouvenir, et mis à même de faire quelque chose qui vous soit agréable.

« Bonaparte. »

Mme de Choiseul se hâta d'instruire son neveu de l'heureux résultat de ses démarches; elle le suppliait de