CHAPITRE DEUXIÈME

Mme du Deffand, très satisfaite du juste tribut de reconnaissance que le philosophe paye à ses amis, lui mande aimablement :

« Vous sentez combien j'approuve les sentiments que vous professez pour nos amis. Vous êtes non seulement dans la classe de tous les honnêtes gens, mais de tous ceux qui veulent passer pour l'être. Jamais disgrâce n'a été accompagnée de tant de gloire : il n'y en a point d'exemples dans les histoires anciennes et modernes. Votre Barmécide vous a fait honneur à toutes sortes d'égards, à votre cœur, à votre esprit; rien n'est si heureux que ce refrain : C'est Barmécide! » (27 février.)

Parlant des exilés, elle le rassure sur leur sort : « Son mari et elle jouissent de la gloire et du repos, ils paraissent parfaitement contents; si l'ennui ne survient pas, je les tiens infiniment heureux... ils jouissent de la paix de la bonne conscience. »

Elle termine sa lettre par des réflexions amères qui lui sont inspirées par le chagrin qu'elle éprouve de la séparation :

« Adieu, mon cher Voltaire; je ne sais pas si vous trouvez que ce soit un bon lot de parvenir à la vieillesse ; pour moi, je le trouve détestable, et je suis toujours indignée de l'injustice qu'on a eue de nous faire naître sans notre consentement et de nous faire vieillir malgré nous. Ne voilà-t-il pas un beau présent que la vie quand on l'accompagne de chagrins et de souffrances ! »

Les jours se passent et le zèle de Voltaire, loin de s'attiédir et de se calmer, paraît redoubler d'intensité; il n'est

sorte d'attentions et de câlineries qu'il n'imagine pour les hôtes de Chanteloup.

a 13 mars.

« Job à Madame Barmécide.

« Le diable avait oublié de crever les yeux à l'autre Job, il s'est perfectionné depuis; ainsi Madame vous avez actuellement une petite-fille et un vieux serviteur aux Quinze- Vingts. C'est de mon fumier que j'ai l'honneur de vous écrire, avec un têt de pot cassé.

« Madame votre petite-fille est la plus heureuse aveugle qui soit au monde; elle court, elle soupe, elle veille dans Babylone; elle compte même aller à Chanteloup, ce qui est, dit-on, la suprême félicité. Job n'y prétend point, il compte mourir incessamment dans ses neiges... Si Job pouvait occuper un moment les loisirs de la maison Barmécide, il serait trop heureux, mais que peut-il venir de bon des précipices et des neiges du Mont-Jura? C'est dans les belles campagnes de Chanteloup que se trouvent l'esprit, la raison et le génie; ainsi je me tais et m'endors sur mon fumier en me recommandant au néant.

« Le Vieil Ermite. »

Les lettres du patriarche à Mme du Deffand sont également remplies de flatteries et d'amabilités à l'adresse de Chanteloup, et surtout de Mme de Choiseul :

Elle a la santé, la philosophie, une âme bien trempée... Elle doit être plus chère que jamais à son mari... Joignez à tout cela l'acclamation de la voix publique. Son