CHAPITRE DEUXIÈME
lot paraît un des meilleurs de ce monde. Il semble que quand on a tous les cœurs pour soi, on est le premier personnage de la terre.
Et quand d'Argental exhorte le patriarche à la prudence dans un moment aussi critique et où il a tout à redouter, il répond bravement : « On n'a jamais commandé l'ingratitude, je suis hors de ligne et la voix d'un pauvre mourant ne peut faire ombrage à personne. »
Comment, du reste, s'étonner de ces sentiments chez un homme qui regarde l'ingratitude comme un crime irrémissible : « Je vous réponds que quand je mourrai, si je suis damné, ce ne sera pas pour le péché d'ingratitude. On a grand tort de ne compter que sept péchés mortels; il y en a huit, et l'ingratitude est le premier. »
Les témoignages de reconnaissance et d'affection donnés par Voltaire au duc et à la duchesse de Choiseul sont indiscutables; ils auraient passé moins inaperçus et on leur aurait rendu plus de justice, s'il n'y avait eu à ce moment à la ville et à la cour l'engouement le plus incroyable pour les exilés. La conduite de Voltaire était d'autant plus méritoire que tout le parti des philosophes avait été atterré par la chute de Choiseul et qu'on s'attendait à des persécutions sans nombre.
La disgrâce du premier ministre en effet fut regardée comme un désastre par toute la secte philosophique.
« Le grand Pan qui la protégeait et qui la rendait si entreprenante et si audacieuse, écrit le docteur Tronchin, joyeusement, ne peut plus la couvrir de son égide. L'alarme est au quartier. Elle est dans l'Académie fran-
çaise, où le parti des nouveaux philosophes a déjà eu le dessous. Elle est dans l'Académie des sciences, où le despotisme de ces gens-là est absolu. Ils sont tous dans la plus profonde douleur! »
On savait que le chancelier s'appuyait sur le parti dévot, que de ce côté il y avait tout à redouter, et que les gens de lettres allaient retomber de nouveau sous la férule d'une véritable inquisition. Ceux qui détestaient les nouvelles doctrines, et le nombre en était grand, se réjouirent donc d'un événement qui privait les philosophes de leur plus ferme et de leur plus fidèle appui.
Mais la destruction du Parlement, si prestement opérée par le chancelier Maupeou, comme nous l'avons vu, vint modifier complètement la situation et rendre l'espoir à la secte philosophique.
Le Parlement était détesté des philosophes et de tout le parti encyclopédique, qu'il poursuivait depuis longtemps d'une haine implacable, et dont il avait tant de fois fait brûler les œuvres au pied du grand escalier. Sa chute non seulement n'inspira pas de regrets aux gens de lettres, mais encore elle provoqua parmi eux une joie sans bornes. Ravis d'un coup d'État qui détruisait leur mortel ennemi, beaucoup, malgré la défiance très justifiée que leur inspirait le chancelier, mirent leur plume à sa disposition pour défendre ses projets.
Voltaire, dont la haine contre les magistrats était connue, montra un enthousiasme excessif. Deux raisons en particulier expliquaient et motivaient l'exubérance de son attitude : il n'avait cessé de s'élever contre la vénalité
