CHAPITRE DEUXIÈME
des charges, et il était naturel qu'il applaudît celui qui supprimait cette vénalité; en second lieu, n'avait-il pas écrit en 1769 une Histoire du Parlement, et cet ouvrage n'allait-il pas être l'objet d'un réquisitoire qui inspirait à son auteur les plus vives inquiétudes? Ce réquisitoire si menaçant disparaissait avec le Parlement. Comment le patriarche n'aurait-il pas regardé avec tendresse celui qui lui rendait la tranquillité et le repos de l'esprit?
A peine a-t-il appris les événements qui se passent à Paris, l'exil des magistrats, la confiscation de leurs charges, qu'il ne trouve pas assez de louanges pour l'audacieux qui vient d'écraser un irréconciliable ennemi; il se constitue aussitôt son admirateur et son champion : a M. de Maupeou sera couvert de gloire, s'écrie-t-il; il a rendu au royaume le service le plus important... Je ne donne pas six mois pour qu'on bénisse le chancelier de nous avoir délivrés de trois cents procureurs. »
En apprenant l'établissement des six conseils supérieurs, en apprenant que « les pauvres gens de province ne seront plus obligés d'aller plaider à cent cinquante lieues de chez eux », que des citoyens a ne seront plus traînés des cachots d'Angoulême aux cachots de la Conciergerie », le lyrisme du patriarche ne connaît plus de bornes; il trouve la création de ces six conseils « admirable ». « C'est un pur chef-d'œuvre; cela seul doit rendre le règne de Louis XV cher à la nation. Ceux qui s'élèvent contre ce bienfait sont des malades qui se plaignent du médecin qui leur rend la santé. »
L'abolition de la vénalité des offices lui faisait tant de
plaisir qu'il répondait un jour à quelqu'un qui lui reprochait de louer un homme indigne : « Quand le diable lui-même ferait une bonne loi ou une bonne action, je ne pourrais qu'approuver la chose sans aimer sa personne, et aucune considération ne pourrait m'en empêcher. »
Mais Voltaire ne se borne pas à louer hautement les actes de Maupeou; il pousse le zèle jusqu'à se mettre à son service, presque à sa solde, et à écrire lui-même une quantité de petites brochures où il glorifie toutes les mesures prises contre les Parlements. C'est une pluie de pamphlets écrits avec une puissance de logique, un faisceau de preuves irrésistibles.
Enfin sa satisfaction est si sincère, son admiration si réelle, qu'il finit par demander « une couronne civique » pour le chancelier.
Maupeou était alors l'objet de la répulsion et du mépris de tous. Cette « couronne civique » fit scandale, et elle valut au patriarche ces vers indignés :
Ne t'arme plus, Fréron, des traits de la satire,
De l'infâme Voltaire oserais-tu médire,
Après qu'en bas flatteur il brûle son encens
Sur l'autel détesté du plus vil des Séjans ?
Ah ! perfide Protée ! Est-ce ainsi, grand Voltaire,
Que tu charges ton nom de l'horreur de la terre?
Ta couronne civique a flétri tes lauriers.
L'admiration que Voltaire témoignait pour les actes du chancelier le faisait d'autant plus sévèrement juger, qu'elle ne passait pas pour absolument désintéressée. On trouvait que sa haine très légitime contre le Parlement ne suffisait pas pour expliquer un pareil enthousiasme.
