CHAPITRE DEUXIÈME

On se rappelait le goût inné du philosophe pour les gens en place, on savait que sa colonie de Ferney, ses fabriques de montres et de soie le mettaient à la merci du gouvernement, et on attribuait aux moins nobles mobiles les éloges qu'il prodiguait au destructeur de la magistrature parlementaire. Ceux mêmes qui vivaient dans son intimité n'approuvaient pas sa conduite : « Le patron, écrit Hennin à Beaupré, est tout occupé de se faire des appuis parmi les gens qu'il croit tout-puissants, et il n'est rien qu'il ne sacrifie à son goût pour le crédit. Est-il possible que Voltaire, avec 130,000 livres de rentes et une terre sur la frontière, croie avoir besoin de tourner au gré de la faveur? »

Voltaire, il faut le dire, ne se faisait pas scrupule de solliciter des grâces de Maupeou comme il en avait sollicité de Choiseul.

Le chancelier, trop heureux de trouver au milieu de l'animadversion générale un ami aussi fougueux et un champion aussi décidé, ne savait rien lui refuser. Il poussait même l'attention jusqu'à le préserver des traits de la satire. Voltaire n'ignorait pas la protection fort efficace dont le couvrait Maupeou, et il pouvait écrire avec justice : « M. le chancelier me comble de bontés qui exigent toute ma reconnaissance (1). »

(1) Voltaire resta dans les meilleurs termes avec M. de Maupeou tant que ce dernier fut au pouvoir. Le chancelier, du reste, ne négligeait aucune occasion de plaire à un homme dont la plume pouvait être, suivant les cas, ou si utile ou si dangereuse ; il sévissait même à sa requête contre ses calomniateurs, comme le montre le résumé de cette lettre écrite au philosophe le 7 janvier 1774: « M. de Maupeou ne croit pas que la ca-

ôo DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

L'attitude du patriarche parut à tous des plus équivoques, et elle fut généralement blâmée. Non seulement on accusa Voltaire de basse courtisanerie, mais on lui reprocha amèrement d'abandonner ses amis dans le malheur.

Le philosophe n'était pas sans se douter des tracasseries qu'allait lui susciter son subit engouement pour le chancelier ; aussi avait-il pris les devants en séparant nettement la cause du duc de Choiseul de celle des Parlements et en soutenant que son zèle pour Maupeou n'altérait en rien son amour et sa reconnaissance pour celui qu'il se plaisait toujours à nommer son bienfaiteur.

« Le roi aime les sentiments honnêtes, disait-il, et il ne peut trouver mauvais qu'on se montre reconnaissant... Je conserverai jusqu'au dernier jour de ma vie la plus tendre et la plus respectueuse reconnaissance pour M. le duc de Choiseul; ses bontés seront toujours gravées dans mon cœur. Je suis comme la France, je dois beaucoup à ce grand ministre. »

C'est là le refrain de toutes ses lettres.

Malheureusement la thèse du philosophe n'obtint pas le succès qu'il en espérait. Comme les Parlements et le duc de Choiseul avaient été frappés en même temps, leur cause était pour ainsi dire devenue commune, et aux yeux

lomnie que Voltaire lui a« déféré «puisse l'atteindre, pas plus que M. Mignot. Néanmoins il a fait faire au censeur « une telle mercuriale », qu'il ne tombera plus dans une pareille faute. Ces misérables écrits qui, si on ne les méprisait pas souverainement, prendraient peut-être plus de consistance, ne sont, en effet, que des grains de sable pour vous et pour ceux qu'ils osent attaquer. »> (Vente d'autographes, 8 mars 1884. G. Charavey.)