CHAPITRE DEUXIÈME

du public, qui s'attaquait à l'un s'attaquait également à l'autre. En s'acharnant sur l'ancien Parlement, Voltaire, qu'il le voulût ou non, s'attaquait en même temps au duc de Choiseul, auquel il avait de si nombreuses et de si grandes obligations; en glorifiant le chancelier, il abaissait, qu'il le voulût ou non, celui qu'il s'était plu si longtemps à nommer publiquement son bienfaiteur. C'était là une fatalité de la situation, fatalité inéluctable, et à laquelle toutes les explications , toutes les excuses, toutes les atténuations ne pouvaient porter remède. Le patriarche aurait dû le comprendre et se rendre compte que les esprits étaient beaucoup trop surexcités pour admettre aucun tempérament, pour voir deux questions distinctes là où elles existaient en effet, pour tolérer qu'on pût tout à la fois rester fidèle à une vieille amitié et approuver les opérations du chancelier.

Le résultat de cette campagne malencontreuse fut ce qu'il devait être : à Paris aussi bien qu'à Chanteloup on s'écria que Voltaire voulait gagner la protection de Maupeouà force de bassesses, qu'il trahissait indignement ses amis dans le malheur, et l'on n'eut plus de termes assez méprisants pour qualifier sa défection : « Oh! quelle abomination que ce Voltaire! » s'écrie Mme de Choiseul indignée, lorsqu'elle apprend que le philosophe demande une couronne civique pour le chancelier.

Quelques jours plus tard, cette femme si calme, si maîtresse d'elle-même, perd toute mesure dans ses reproches : « Qu'il est pitoyable, ce Voltaire, écrit-elle, qu'il est lâche! Il s'excuse, il s'accuse, se noie dans son crachat pour

avoir craché sans besoin. Il chante la palinodie, il souffle le froid et le chaud. Il ne sait ce qu'il dit, il fait dégoût et pitié. »(2Ô avril.) Apprenant peu après que le patriarche a composé les Lois de Minos à la louange de Maupeou, elle écrit amèrement : « Si le chancelier, comme on le dit, est renvoyé, ne croyez-vous pas que Voltaire sera bien piqué d'avoir fait ses Lois de Minos en son honneur? Il devrait se désabuser de chanter les ministres. Ils ne durent pas assez pour qu'il puisse être payé de ses chansons. » (6 mai.)

Le patriarche cependant n'avait pas cessé un instant d'adresser aux hôtes de Chanteloup des témoignages d'inaltérable attachement, mais toutes ses lettres étaient demeurées sans réponse.

Apprenant par ses amis de Paris la fâcheuse interprétation donnée à sa conduite, il redouble d'amabilités, de tendresses, il prodigue les protestations de reconnaissance, il déploie tout le charme de son esprit, toutes les ressources de son imagination pour rentrer en grâce auprès des Choiseul. Il leur adresse les louanges les plus délicates et les promesses les plus séduisantes :

a Votre nom répandra toujours une odeur de suavité dans les nations, mande-t-il au duc, car vous faisiez le bien au point du jour et au coucher du soleil; aussi je vous ai écrit dans le Livre de vie, très petit livre où n'a pas place qui veut... J'encadrerai avec vous la sultane Barmécide, ma philosophe, dont l'Éternel s'est complu à former la belle âme, et je mettrai dans le même cadre votre sœur, la sultane de la Grande Montagne, en qui le mérite abonde, et j'ai dit : « Ils seront bien partout où ils seront, parce