CHAPITRE DEUXIÈME

qu'ils seront bien avec eux-mêmes et que les cœurs généreux sont toujours en paix. » (13 mars.)

Mais toutes ces flatteries n'avaient plus accès à Chanteloup, et la duchesse, révoltée d'une conduite qu'elle regardait comme une détestable trahison, n'éprouvait plus pour son ancien ami qu'un profond dédain :

« Le pauvre Voltaire ne sait où donner de la tête, écritelle à Mme du Deffand. Il ménage la chèvre et le chou... Voici encore une lettre qu'il m'écrit et que je vous envoie parce que tout ce qui vient de lui est curieux, jusqu'à ses faiblesses, mais je vous avoue que, depuis son Avis à la noblesse, ses lettres me dégoûtent; et depuis qu'elles me dégoûtent je ne les entends plus. Celle-ci m'a paru un vrai galimatias. » (21 mars.)

C'est en vain que Voltaire dans sa correspondance accable les Choiseul de témoignages d'amour; comme il n'y cache pas sa haine pour l'ancien Parlement et son approbation aux actes du chancelier, toutes ses protestations sont regardées comme de misérables palinodies :

« Il croit, en rassemblant tous ces contraires, écrit la duchesse, se donner un air de candeur et prendre le ton de la vérité. Il vous mande qu'il est fidèle à ses passions ; il devrait dire à ses faiblesses. Il a toujours été poltron sans danger, insolent sans motif et bas sans objet. Tout cela n'empêche pas qu'il soit le plus bel esprit de son siècle, qu'il ne faille admirer son talent, savoir par cœur ses ouvrages, s'éclairer de sa philosophie, se nourrir de sa morale; il faut l'encenser et le mépriser; c'est le sort de presque tous les objets du culte. » (21 mai.)

Tous les amis des Choiseul prirent naturellement parti pour eux et proclamèrent l'indignité de Voltaire. Mais ce ne fut pas tout : à la cour comme à la ville, nous le savons, la disgrâce avait attiré aux exilés des admirateurs passionnés; le public presque tout entier traita de pitoyable défection la conduite du philosophe; il n'était plus question que de l'ingratitude de Voltaire et de la bassesse de son caractère. Le bruit courut même que le seigneur de Chanteloup avait fait placer sur son château une girouette destinée à ridiculiser l'humeur changeante du patriarche, dont elle reproduisait fidèlement les traits. Quelque peu vraisemblable que fût l'anecdote, on la répandit à l'envi.

Voici fort probablement quelle était l'origine de cette plaisanterie. Huber, le célèbre dessinateur genevois, s'était fait une spécialité des caricatures de Voltaire. Il avait d'abord entretenu des relations fort amicales avec Ferney, mais la bonne harmonie avait été troublée par le peu de tolérance du philosophe, qui ne pouvait s'accommoder des plaisanteries assez mordantes dont il était l'objet. Huber lui écrivit même à ce sujet une lettre infiniment spirituelle où il le raillait sans miséricorde :

a N'entendrez-vous donc jamais cette raison que vous savez si bien faire entendre à tout le monde? lui disait-il. Ne concevez-vous pas qu'il faut des ombres à votre portrait, qu'il faut des contrastes à une lumière que personne ne pourrait soutenir?... Je vous ai dit cent fois que je savais précisément la dose de ridicule qu'il fallait à votre gloire. Il est de fait que depuis quinze ans que selon vous,