CHAPITRE DEUXIÈME

La duchesse le remercia par cette délicieuse épître :

« Chanteloup, ce 16 janvier 1772.

« Je vous plains, monsieur, d'avoir eu la crainte de la famine, et je vous félicitede n'avoir euque lapeurde la peste. « J'ai entendu parler de Al. Huber; je sais qu'il est aimable et j'ai vu de ses découpures charmantes; sa plaisanterie m'explique le bruit qui s'était répandu que j'avais placé le portrait de Voltaire en girouette sur mon château. Je n'ai pas besoin de girouettes, parce que je n'ai pas besoin de les consulter pour savoir d'où vient le vent; un peu de prudence m'apprend à me garantir du vent de bise, et un peu de courage m'apprend à souffrir celui dont je ne peux me garantir. Il n'y a qu'un fol qui puisse se révolter contre la loi inévitable de la nécessité. Je n'ai qu'à me louer de M. de Voltaire ; je l'ai fait prier de traiter M. de Choiseul comme on traite Dieu en certains pays, où il est défendu d'en parler en bien ou en mal ; son silence est un égard pour notre situation.

« Vous faites très bien, monsieur, de ne me point écrire. Cette correspondance pourrait vous nuire et je vous prie de m'épargner le regret que j'aurais si ce malheur arrivait. « Je vous suis infiniment obligée des vœux que vous vouiez bien faire pour moi; j'en ferais aussi pour vous si je savais en faire, mais le bonheur et le malheur me paraissent des mots vides de sens comme le mot hasard; ils sont toujours relatifs, particuliers, momentanés, jamais absolus, généraux, permanents. Je suis désabusée de craindre, de désirer, de regretter; je jouis, j'oublie, ou

j'attends de souffrir ou de jouir encore. Je ne connais de souhait raisonnable que : Dieu vous bénisse! Il remplit tout parce qu'il ne prévoit rien et, comme dit La Fontaine : « Dieu fait bien ce qu'il fait. » Dieu vous bénisse donc, monsieur, Dieu vous bénisse à jamais!

«J'ai l'honneur d'être très parfaitement votre humble et très obéissante servante. » (Inédite.)

Cette plaisanterie de la girouette obtint le plus grand succès. A ce moment le parfilage faisait fureur : « Vous savez que la mode est le parfilage, écrit Mme du Deffand; tous les présents qu'on fait sont de fils d'or, à qui l'on donne toutes sortes de forme, chapeau, perruque, puits, souricière, chien, chat, oiseau ; c'est la folie présente. » Le patriarche de Ferney devint la victime innocente de cette douce manie ; on ne faisait plus dans les salons de Paris que des portraits de Voltaire en girouette de parfilage, accompagnés de couplets de circonstance, et on les envoyait à Chanteloup, à la grande joie des châtelains.

L'abbé de Voisenon (i) ne fut pas mieux traité que Voltaire, et pour les mêmes raisons. Dans un divertissement donné chez la duchesse de Valentinois en l'honneur de la comtesse de Provence, il avait osé écrire :

A la chicane on a rogné les ongles, Et Thémis n'a plus de bandeau.

Aussitôt grand scandale contre l'imprudent abbé. Cette

(i) Voisenon (Claude-Henri Fusée de) (1708-1775), membre de l'Académie française. Bachaumont dit qu'il était « prêtre de son métier, libertin par habitude et croyant par peur ». Parlant de lui et du maréchal de Richelieu, Mme du Deffand disait : « Ces hommes-là ne sont que des épluchures de grands vices. »