CHAPITRE DEUXIÈME

approbation de Maupeou est une injure pour les Choiseul; toute la société tourne le dos à Voisenon, c'est un relaps, un renégat, et on lui inflige le même châtiment qu'à Voltaire : on le représente en girouette de parfilage. Le bruit court même que Choiseul l'a mis en pendant du patriarche sur un des pavillons deChanteloup. L'indignation fut telle que l'Académie, dont il était membre, délibéra s'il n'y avait pas lieu de lui infliger un blâme public pour une conduite aussi honteuse : « Messieurs, dit Duclos charitablement, pourquoi voulez-vous tourmenter ce pauvre infâme? »

En voyant toutes ses lettres, toutes ses protestations demeurer sans réponse, le philosophe éprouva le coup le plus sensible. Bien qu'il n'eût pas l'espoir de ramener ses anciens amis, il ne cessait de s'élever contre l'injuste interprétation que l'on donnait à ses actes : « On m'a calomnié, et je ne me console point, mande-t-il à Mme du Deffand. Je serai fidèle à votre grand'maman et à monsieur son mari tant que j'aurai un souffle de vie, cela est bien certain. Je ne crois pas du tout leur manquer en détestant des pédants absurdes et sanguinaires. J'ai abhorré, avec l'Europe entière, les assassins de Calas, les assassins du chevalier de la Barre, les assassins de Sirven, les assassins du comte de Lally... A peine se souvient-on dans Paris de ces horreurs abominables. La légèreté française danse sur le tombeau des malheureux. Pour moi, je n'ai jamais mis ma légèreté à oublier ce qui fait frémir la nature. Je déteste les barbares et j'aime mes bienfaiteurs. Je me borne à dire hautement que je

7o DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

regarde le mari de votre grand'maman comme un des hommes les plus respectables de l'Europe, comme mon bienfaiteur, mon protecteur, et que je partage mon encens entre votre grand'maman et lui. » (13 mai.)

Non content de recourir à l'intervention très puissante de Mme du Deffand, le patriarche s'imagina que des démarches directes pourraient peut-être obtenir un résultat favorable. On sait combien il était infatigable et tenace quand il avait une idée en tête. Aussi, bien que l'on ne lui réponde plus de Chanteloup, il ne se lasse pas; le dédaigneux silence que l'on observe vis-à-vis de lui semble même le surexciter et il redouble de protestations d'amour et de reconnaissance.

Il fait même plus encore. Ayant à écrire au sujet de Versoix au duc de la Vrillière, il n'hésite pas à se vanter à cet ennemi personnel des Choiseul des sentiments qu'il garde fidèlement pour le duc exilé. Il glisse dans sa lettre cette phrase très nette et qu'il croit de nature à le réconcilier avec ses anciens amis :

« J'espère que vos bontés pour moine changeront point et que vous voudrez bien protéger ma colonie comme M. de Choiseul la protégeait. Je lui dois tout. Je serai pénétré jusqu'aux derniers moments de ma vie de la reconnaissance respectueuse que je lui dois et de l'admiration que la noblesse de son caractère m'a toujours inspirée. »

Cette manifestation ne devant pas rester platonique, Voltaire envoie la copie de sa lettre au duc et à la duchesse . Il y joint deux épîtres remplies des plus vives protestations de reconnaissance.