CHAPITRE DEUXIÈME 7i

C'est surtout quand il s'adresse à la duchesse qu'il déploie pour l'attendrir toutes ses grâces, toutes ses câlineries :

« Madame, quoiqu'on n'écrive guère de Babylone et que j'écrive encore moins, on m'a mandé que vous étiez malade; peut-être n'en est-il rien, mais dans le doute vous trouverez bon que je vous dise combien votre santé est chère à tous ceux qui ont des yeux, des oreilles et une âme.

« Pour des yeux, je ne m'en pique pas, il n'y a plus qu'un degré entre votre petite-fille et moi; mes oreilles ne sont malheureusement pas à portée de vous entendre; à l'égard de l'âme, c'est autre chose; je crois entendre de loin la vôtre, devant laquelle la mienne est à genoux. Il n'y a pas d'âme au monde qui puisse trouver mauvais qu'il y ait des âmes sensibles, pleines de la plus respectueuse reconnaissance pour leurs bienfaiteurs. Soit que votre santé ait été altérée, soit que vous et le grand-père de votre petite-fille vous conserviez une santé brillante, je compte ne rien faire de mal à propos en vous disant que votre soulier, que je conserve, me sera toujours le plus précieux de tous les bijoux; que les capucins de mon pays, et les sœurs de la charité, et tous les gens qui vont à présent pieds nus, vous bénissent; que les horlogers en émaillant leurs cadrans et en les ornant de votre nom, vous souhaitent des heures agréables; que les neiges des Alpes et du mont Jura se fondent quand on parle de vous; que tous ceux qui ont été comblés de vos bontés ne s'entretiennent que de leur reconnaissance; que sur les

bords de l'Euphrate, comme sur ceux de l'Oronte, tous les bergers vous chantent sur leurs chalumeaux. » (17 juin.)

Espérant avoir enfin désarmé la colère des Choiseul, il sollicite quelques lignes de réponse. Si c'est trop demander, qu'on lui fasse dire seulement un mot par la petite-fille, et il mourra plus content.

Mais toutes les supplications du vieil ermite restent inutiles, les Choiseul se montrent inexorables. Barmécide, Caramouftée, sont devenus sourds, muets et insensibles.

Fatiguée cependant de ces lettres incessantes et décidée à n'y pas répondre, Mme de Choiseul finit par charger la marquise de couper court à des démonstrations inutiles.

a Dites à M. de Voltaire, écrit-elle, que je suis très sensible à l'intérêt qu'il prend à ma santé, que je me porte fort bien; que je suis fâchée de ne pas lui répondre, mais que j'ai pris le parti de ne pas écrire du tout. »

« Je n'approuve pas cette rupture, écrivait l'abbé fort sagement, quoique je pense de même sur le fond des motifs qui l'occasionnent. Je crois qu'il y a une infinité de travers, de folies, d'erreurs sur lesquels il faut fermer les yeux; sans quoi on resterait bientôt tout seul. »

Voltaire feint d'être charmé de la réponse de Mme de Choiseul; mais en réalité il est fatigué de se défendre : h il s'enveloppe dans son innocence, n'ayant rien à se reprocher », et il ne se justifiera plus.

Pour bien montrer son indiscutable bonne foi, Voltaire poussa le zèle jusqu'à faire l'éloge de Choiseul dans un