CHAPITRE DEUXIÈME

des opuscules qu'il publiait pour soutenir les opérations du chancelier. Dans la brochure intitulée les Peuples aux Parlements, au moment où l'on prononce devant la fille de Calas le nom du duc de Choiseul, le philosophe avait écrit : « A ce nom du plus généreux et du plus juste des hommes ; » plus loin, une autre phrase débutait ainsi : « M . le duc de Choiseul, si cher à la nation... »

a Le solitaire se flatte, mandait Voltaire au duc de Richelieu, que M. le chancelier, qui jusqu'à présent a très approuvé ses sentiments et sa conduite, trouvera très bon qu'en rendant gloire à la vérité, il rende aussi ce qu'il doit à M. le duc de Choiseul. » Et en même temps il suppliait Mme du Deffand d'envoyer d'urgence à Chanteloup les Peuples aux Parlements, dans l'espoir que des louanges si courageuses mettraient fin à un malentendu qui n'avait que trop duré.

Le chancelier, en recevant la brochure de Voltaire, s'empressa de complimenter l'auteur, puis il fit tirer quatre éditions qu'il répandit à profusion dans les provinces, mais en ayant bien soin naturellement de les expurger et de supprimer les deux phrases qui concernaient Choiseul. Il en résulta qu'à Chanteloup on crut à une nouvelle trahison de Voltaire et on ne lui sut aucun gré de son attitude.

Très piqué de n'avoir pas réussi, autant qu'il l'espérait, à démontrer l'innocence de sa conduite, Voltaire tout naturellement en rendit responsable Mme du Deffand, qui n'en pouvait mais, et il cessa de lui écrire. Ce ne fut que huit ou neuf mois plus tard qu'il se décida à reprendre

avec elle sa correspondance. Dès sa première lettre il renouvelle ses énergiques protestations contre des accusations dont il ne peut se décider à prendre son parti.

« Je vous dis très sincèrement que je mourrai bientôt, mais je mourrai de douleur si votre grand'maman et son très respectable mari pouvaient soupçonner un moment que mon cœur n'est pas entièrement à eux. »

Et il la supplie par tout ce qu'il y a de plus sacré au monde, par l'amitié, de le faire enfin connaître aux deux personnes respectables qui ne le connaissent pas : « Il m'est aussi impossible de les oublier, dit-il, que de ne pas vous aimer. » (Mars 1772.)

Mme du Deffand, très ennuyée du rôle dont on la chargeait, et sachant bien qu'elle ne parviendrait pas à justifier le philosophe auprès de ses amis, lui répondit simplement qu'elle ne jouait entre eux que le rôle d'une intermédiaire bienveillante et qu'elle croyait avoir fait pour le mieux en envoyant à Chanteloup toutes les lettres qu'elle recevait de Ferney. Puis elle ajoutait cette phrase assez énigmatique et qui laissait le champ libre à toutes les interprétations : « Vous avez tort de vous croire mal avec M. et Mme de Choiseul, puisque vous n'avez point à vous reprocher d'avoir manqué à tous les sentiments que vous leur devez. » (Avril 1772.)

Bien qu'elle fût sans illusion sur le résultat de ses démarches, la marquise envoie à Chanteloup les doléances du vieil ermite accompagnées de réflexions très justes : « Prenez la peine, disait-elle à son amie, de me dicter ce que vous voulez que j'écrive de votre part. Je trouve