CHAPITRE DEUXIÈME 7S

que vous êtes un peu trop rigoureuse et ses torts ne me 'paraissent pas aussi graves que vous vous le persuadez. »

Mais rien ne peut apaiser le courroux de la duchesse ; elle répond fort sèchement :

« Dites à M. de Voltaire, ma chère petite-fille, que comme la disgrâce n'ôte pas le goût, nous avons conservé la même admiration pour lui; mais que la circonspection que notre position exige ne nous permet pas d'être en commerce avec un homme aussi célèbre et qu'elle nous fait désirer qu'il ne parle de nous ni en bien ni en mal dans aucun de ses écrits publics ou qui peuvent le devenir, que son silence est le plus grand égard qu'il puisse marquer à notre situation, et la marque d'amitié qu'il puisse nous donner à laquelle nous serons le plus sensibles. »

Dès lors, Voltaire, découragé, renonce à se justifier : « Je finirai par m'en tenir à ma bonne conscience, dit-il, et à souffrir en paix qu'on ne me croie pas. » (6 juillet 1772.)

Ce reproche d'ingratitude lui était on ne peut plus douloureux; il y revient dans toutes ses lettres; près de tous ses correspondants, il cherche à se disculper. Qu'il écrive à d'Argental, à Marmontel, à Mme de Saint-Julien, la note ne varie pas. On s'est avisé de l'accuser d'ingratitude envers les Choiseul parce qu'il a soutenu le nouveau Parlement. Quelle horrible injustice! Quel rapport y a-t-il entre le duc de Choiseul et une troupe de bourgeois insolents et séditieux, véritables tyrans et assassins? Ne peut-on aimer le premier et abhorrer les autres? Il supplie

ses correspondants de proclamer bien haut ses sentiments, et, s'il est possible, d'en faire parvenir l'expression à Chanteloup.

Mais tous ses efforts furent vains; jamais il ne put faire revenir les Choiseul des préventions qu'ils gardaient contre lui; jamais il ne rentra en grâce auprès d'eux.