CHAPITRE PREMIER

Il n'y eut pas un mot de plus, pas une explication échangée; le duc de Choiseul ne fut pas même admis à se justifier; il ne revit pas celui qui le chassait. L'arrêt prononcé était irrévocable.

C'est à Versailles, le lundi 24 décembre 1770, que Choiseul reçut des mains de M. de la Vrillière l'ordre qui l'exilait à Chanteloup ; on lui accordait vingt-quatre heures pour faire ses préparatifs et quitter la capitale.

Il partit sur-le-champ pour Paris : il trouva la duchesse qui allait se mettre à table. Lorsqu'elle apprit les nouvelles : « Vous avez bien la mine d'un homme exilé, lui dit-elle en riant, mais asseyez-vous, votre dîner n'en sera pas moins bon. » Ils dînèrent en effet fort tranquillement et de très bon appétit.

Le duc et la duchesse supportèrent leur disgrâce avec une sérénité inouïe. Le duc s'inclina devant l'arrêt royal et se prépara à obéir sans témoigner ni mauvaise humeur ni regrets. Quant à Mme de Choiseul, au milieu des pleurs et du désespoir de ses amis , elle montra une fermeté d'âme, une douceur, une tranquillité, incomparables.

Si les attaques incessantes de ses ennemis avaient dû éclairer Choiseul sur les dangers de sa situation, rien dans la conduite du roi n'avait pu lui faire prévoir l'imminence de sa disgrâce. Jusqu'au dernier moment Louis XV garda vis-à-vis de son ministre un visage souriant et des formes aimables, et il usa envers lui d'une profonde et complète dissimulation. Sous le coup de l'indignation que lui causait un pareil traitement, le duc écrivit au roi une longue

lettre, non pour protester, mais pour demander qu'on lui laissât au moins la liberté (i).

Tout en se montrant respectueux, il y parlait avec un ton si ferme, il y rappelait ses services avec tant de noblesse et de dignité, il marquait un si méprisant dédain pour la cabale qui le renversait, que la lettre faisait honneur à celui qui l'écrivait.

La voici :

« Sire,

« J'ai été nommé par Votre Majesté il y a onze ans ministre des Affaires étrangères sans que j'eusse désiré cette place ni même que j'eusse songé à la remplir; j'ai alors, Sire, obéi à vos ordres avec répugnance.

« A la paix, je suis resté chargé de deux ministères par soumission à votre volonté et par reconnaissance pour vos bienfaits. Depuis la paix, Votre Majesté a dû être convaincue combien j'étais peu attaché à la place de ministre et à la faveur qui en est la suite ; je ne regrette ni l'une ni l'autre et j'aurais à remercier Votre Majesté de m'en avoir soulagé si je ne voyais, Sire, qu'en m'exilant de votre conseil j'ai eu le malheur de perdre les bonnes

(i) On n'a jamais su pour quelle raison il était dans les habitudes d'exiler les ministres disgraciés, mais c'était un usage constant et auquel on n'avait garde de manquer. Lorsque le roi se sépara de M. d'Inveau, contrôleur général et le plus honnête homme du monde, il demanda à Choiseul : « Où l'exilerons-nous ? » — « Comment, Sire, l'exiler, s'écria Choiseul ! est-ce sa faute si, avec ses vertus, il n'a pas toute la capacité que vous désirez. » — «J'en conviens, répondit le roi, mais je dois me conformer à l'usage; » et il exila M. d'Inveau.