CHAPITRE PREMIER

grâces de Votre Majesté au point d'altérer sa justice.

« J'étais averti, Sire, des projets des intrigants sur ma chute prochaine ; ils publiaient leurs espérances avec l'indiscrétion et l'étourderie qui leur est propre ; je ne puis pas vaincre le mépris qui est en moi pour ce qui est méprisable : j'avoue à Votre Majesté que j'ai été trompé par la bonne opinion que j'avais de mes services, et d'ailleurs je ne pouvais pas croire, quoiqu'on m'en eût prévenu, que Votre Majesté se donnerait la peine de me dissimuler ma disgrâce jusqu'au dernier moment. Il est très simple que Votre Majesté ne me croie pas digne de sa confiance, ni propre aux places du ministère que j'exerçais; je désire pour votre gloire, Sire, et pour le bien de l'État que ceux qui me remplaceront servent Votre Majesté aussi bien que je crois l'avoir servie; je ne jalouserai certes dans aucune circonstance ni leur talent ni leur crédit.

« Il est aussi très simple, Sire, qu'ayant eu, quoiqueinnocemment, le malheur de vous déplaire, vous éloigniez de votre présence un sujet qui n'a plus l'avantage de vous être agréable. Je n'ose pas, Sire, réclamer vos anciennes bontés, auxquelles je n'ai plus de droit, mais j'ose réclamer votre justice et vous représenter que je n'ai point mérité que vous me priviez de la liberté de vaquer en tous lieux (hors dans ceux où je pourrais vous rencontrer) aux soins que je dois à ma famille, à mes affaires et à la santé de ma femme ainsi qu'à la mienne ; quoique vous soyez naturellement bon, Sire, je ne vous demande pas de l'être pour moi, mais vous êtes juste, et c'est cette justice que

j'implore en ma faveur, en vous demandant ma liberté comme la dernière grâce que j'aurai dans le cours de ma vie à demander à Votre Majesté (i). »

Soit que la réflexion l'ait fait changer d'avis, soit que ses amis l'aient détourné d'une démarche bien dangereuse en un moment si critique, Choiseul n'envoya pas cette lettre, mais on en a retrouvé le brouillon dans ses papiers.

Depuis deux ans bien des symptômes avaient pu faire prévoir le brusque changement de fortune qui allait renverser l'homme tout-puissant, mais pour la France le coup était inattendu; la chute n'en parut que plus éclatante.

Le public ne vit qu'une chose, c'est que le ministre était sacrifié à la haine de la favorite; il supposa que Choiseul était la victime de ses principes de vertu, et il s'éprit d'un enthousiasme indescriptible pour celui qu'il considérait comme le dernier défenseur de la morale outragée. De plus, à ce moment les parlements étaient fort menacés; on imagina un rapport entre leur situation et l'exil du duc; ce dernier devint l'idole des magistrats et de leurs nombreux partisans.

Mais ce n'est pas tout. Depuis douze ans qu'il était au pouvoir, Choiseul avait été si différent des ministres plus que médiocres qui l'avaient précédé, il avait déployé tant de talent, accompli tant de réformes utiles, conclu des alliances si précieuses, montré en toutes circonstances un si réel souci de l'honneur et de la gloire de son pays, qu'on ne pouvait supposer que les destinées de la France

(i) Choiseul et Voltaire, par Pierre Calmettes. Plon-Nourrit et Cie, I900.