CHAPITRE III

La vie à Chanteloup. — Affluence des visiteurs. — Le prince et la princesse de Beauvau. — Mépris de Mme de Choiseul pour Mme de Mirepoix. — Querelle avec Mme du Deffand au sujet de Mme d'Aiguillon. — Mme du Deffand veut aller à Chanteloup, son projet échoue. — Tristesse de la marquise.

Nous venons de rappeler dans le précédent chapitre les événements politiques qui se passaient à Paris et dont l'écho affaibli arrivait jusqu'à Chanteloup.

Reprenons maintenant notre récit au point où nous l'avons laissé, c'est-à-dire dans les premiers mois de l'année 1 77 1 , et suivons fidèlement les exilés dans la nouvelle vie que la disgrâce du roi leur impose.

Malgré les inquiétudes qui troublent les esprits, l'on mène à Chanteloup une existence calme et paisible, absente de préoccupations et de soucis ; on ne se ressent nullement de l'agitation qui règne dans la capitale : on ne s'occupe ni de Parlement, ni de pairs, ni d'exil, ni de princes du sang ; on se borne à recevoir tous les amis qui se présentent et à les accueillir avec bonheur ; malgré les avertissements réitérés de Mme du Deffand, le château ne désemplit pas de nobles visiteurs.

De même qu'au départ de Choiseul une foule énorme l'avait escorté, de même, pendant son exil, il ne cessa de

recevoir les visites des plus hauts personnages. C'est là un fait tout nouveau dans l'histoire. Jusqu'alors aucun des ministres disgraciés n'a reçu ni de ses amis ni de ses parents des marques d'attachement ou de reconnaissance. Le cardinal de Bernis à Soissons, d'Argenson aux Ormes, de Machault à Arnouville, de Maurepas à Bourges, ont vécu dans l'isolement le plus complet; on n'ose plus même prononcer leur nom à la cour.

Mais les temps sont bien changés. L'âge et la faiblesse du roi ont fait pénétrer dans les esprits une indépendance, une insubordination inconnues jusque-là et qui doit, sous le règne suivant, prendre de si grandes proportions. A la cour même, dans la famille royale, il y a dissentiment complet ; la dauphine ne cache nullement sa sympathie pour les Choiseul et les regrets que leur exil lui inspire.

Le premier qui osa demander au roi la permission d'aller rendre hommage au ministre disgracié reçut comme réponse : « Je ne le défends ni ne le permets. » On s'empressa de considérer cette phrase fort peu énigmatique comme un acquiescement. L'élan une fois donné, il devint de bon ton d'aller visiter les exilés. A toutes les demandes, le monarque faisant la même réponse, la moitié de la cour délaissa Versailles; on affectait même de partir après le lever ou le coucher du roi; Chanteloup devint un pèlerinage obligé pour tout ce qui était du monde.

« C'était, dit Walpole, un spectacle tout nouveau pour la France de voir un ministre disgracié rester l'objet de la vénération et de l'amour; il était aussi nouveau de voir le roi devenir impopulaire, ou, ce qui est synonyme dans