CHAPITRE TROISIÈME

ce pays, démodé. » Louis XV, isolé dans le boudoir de sa maîtresse, voyait chaque jour le vide se faire plus grand autour de lui. Versailles et Compiègne étaient abandonnés, mais il y avait foule à Villers-Cotterets chez le duc d'Orléans, à Chantilly chez le prince de Condé (i), foule plus grande encore àChanteloup. C'est l'époque des exils triomphants.

C'était la première noblesse, celle qui avait toujours été comblée des bienfaits de la cour, qui se montrait la plus ingrate et bravait ouvertement la royauté. Comme le dit très justement le prince de Ligne : « La bonne compagnie fit alors la république sans s'en douter. »

Le duc d'Aiguillon pressait le roi de punir ceux qui allaient à Chanteloup. « Si j'étais plus jeune, je me serais fâché, répondit-il, mais à mon âge on n'a besoin que de repos. »

Cependant, pour inspirer au monarque de salutaires réflexions, Maupeou conseilla à Mme du Barry d'acheter le magnifique portrait de Charles Ier par Van Dyck. La favorite le revendit au roi; puis elle le fit placer dans la grande pièce après la galerie, afin que Louis XV le vît tous les jours en allant à la messe et que tous les jours il pût méditer sur les suites de la faiblesse.

La mode de rendre visite au duc de Choiseul dura longtemps. « Elle ne se borna pas à ses anciens amis, dit Walpole, plusieurs personnes des deux sexes, beaucoup

(i) Le duc d'Orléans et le prince de Condé étaient alors en disgrâce pour avoir pris le parti de l'ancien Parlement contre celui du chancelier Maupeou.

de dames qu'il avait aimées, d'autres qui ne l'avaient jamais aimé, affrontèrent le roi plutôt que de ne pas obéir à cette mode. » Les capitaines des gardes eux-mêmes se relayaient pour faire acte de présence à Chanteloup. L'un d'eux demandait un jour à Louis XV la permission de se rendre chez M. de Choiseul : « Mais il n'était pas de vos amis, lui répondit le monarque. » « C'est justement à cause de cela, Sire, » riposta fièrement le courtisan, et il y alla.

Le duc, par vanité, encourageait ce grand concours de monde, et son existence à Chanteloup fut peut-être plus brillante encore que les plus beaux jours de sa faveur.

Les membres de la plus haute aristocratie ne figuraient pas seuls dans cet interminable défilé : des évêques, des archevêques, des conseillers d'État, des fonctionnaires de tous genres se rendaient également en foule chez les Choiseul, et Mme du Deffand pouvait avec quelque raison comparer le château de Chanteloup à la vallée de Josaphat. A voir cet étrange empressement, on eût cru le duc au faîte de la puissance, on l'eût pris pour le dispensateur de toutes les grâces.

On voit défiler successivement MM. de Stain ville, d'Emery, d'Estrehan, de l'Isle, de Schomberg, de Gontaut, de Boufflers, de Besenval, le duc d'Ayen, M. et Mme du Châtelet, de Lauzun, de la Borde, de Chabot, Mmesde Poix, de Brionne, de Ségur, d'Enville, de Tessé, de Château-Renaud, de Chauvelin, etc.

Dans son désir d'être agréable à son mari, Mme de Choiseul attire chez elle tous ceux qu'elle sait devoir lui