CHAPITRE TROISIÈME

tillons qui disparaissent à la grande joie de la société. Pendant huit jours cette mode fait fureur.

En mars le temps redevient très mauvais : il neige, la bise souffle, il faut renoncer aux chasses, à la promenade et rester claquemurés. Aussitôt l'on imagine mille jeux pour tromper l'ennui. Les uns jouent au billard, d'autres aux dominos, d'autres au trou-madame. On défile, effile, parfile. On lit les Mémoires de Mme de Maintenon, mais c'est si long, si pesant, si diffus, qu'il faut en passer les trois quarts, et encore c'est bien ennuyeux.

Puis on imagine des devinettes :

« Savez- vous à présent notre amusement? C'est d'écrire en particulier des vers, n'indiquer que la première lettre de chaque mot suivie d'autant de points que le mot contient de lettres, et de donner à deviner. Le grand-papa s'en amuse beaucoup. C'est surtout après le déjeuner qu'on propose ces problèmes, et alors tout le monde est à l'œuvre. Puis on tracasse les chiens de la maison, surtout celui du duc, Lindor : il est blanc comme un cygne, doux comme un mouton, bête comme une huître; mais tout le monde l'aime à la folie. On le porte en manchon, en aumusse; on lui met un bonnet sur la tête, un linge sur le corps. Le voilà malade : il ne bouge pas, et n'a que l'inquiétude de sa maladie. Enfin chacun s'intéresse à Lindor, parce qu'il n'a que de la candeur et de la vérité. »

Le voyage du prince de Beauvau à Chanteloup allait lui coûter cher. Peu après son retour à Paris, il apprit que le roi lui enlevait le gouvernement du Languedoc.

C'était un coup terrible pour le prince, dont la situation

pécuniaire était des plus obérées. Il avait 700,000 livres de dettes portant intérêt et 450,000 livres de dettes criardes.

Dès que la disgrâce des Beauvau fut connue, le duc d'Orléans se rendit à leur hôtel, passa presque toute la journée avec eux et les mena le soir dans sa propre loge à l'Opéra. Le lendemain la duchesse recevait les hommages delà moitié de la France et pendant plusieurs jours ce fut une file interminable de carrosses dans toute la longueur de la rue Saint-Honoré.

Malgré tout l'orgueil de sa femme, le maréchal en fut réduit à « demander l'aumône » ; il écrivit au roi pour lui exposer sa situation et solliciter un secours; il n'éprouva qu'un dédaigneux refus.

Les Choiseul ressentirent d'autant plus douloureusement le châtiment qui frappait leur ami qu'ils en étaient la cause indirecte.

Mme du Deffand s'efforce de les rassurer; elle leur annonce bientôt que la maréchale de Mirepoix, bien qu'elle soit brouillée avec son frère depuis sa liaison avec Mme du Barry, est remplie de bons sentiments pour lui et qu'elle est décidée à lui rendre les mêmes services que s'ils étaient dans la plus grande union (1).

(1) La maréchale fut la première qui consentit à s'incliner devant Mme du Barry; le Roi, pour la remercier de cette complaisance, lui fit un don de 100,000 livres. Un jour que la maréchale essayait d'expliquer a sa nièce, Mme de Bussy, la cause de cette générosité : « On me l'avait promise il y a un an, disait-elle, et le désordre des finances n'avait pas permis de me la donner plus tôt, niais ce n'est pas en considération de mes soins pour Mme du Barry. — Je le crois bien, répliqua Mme de Bussy, ce ne serait pas assez payé. »