CHAPITRE TROISIÈME
duchesse lui répond incidemment : « Je n'en suis pas surprise, ayant d'elle la meilleure opinion à toutes sortes d'égards. »
Sur quoi Mme du Deffand écrit très simplement : « Je dirai à Mme d'Aiguillon tout ce que vous me dites d'elle. La fortune de son fils ne lui tourne pas la tête; c'est, en vérité, une très aimable femme. »
Cette phrase malheureuse met le feu aux poudres et soulève entre les deux dames une interminable discussion. Mme de Choiseul le prend de très haut et avec une raideur dont elle est peu coutumière. On voit qu'elle a été touchée au vif.
« Comment avez-vous pu imaginer, ma chère petite-fille, de dire des coquetteries de ma part à Mme d'Aiguillon?... Son fils a la puissance ; il ne reste plus à mon mari que l'honneur, et ce serait une bassesse indigne à moi de chercher à plaire à Mme d'Aiguillon. J'aurais l'air de quémander sa bienveillance, sa protection. Dieu m'en garde! Je n'ai plus besoin de plaire à personne, puisque personne n'a plus besoin de moi. Comment n'avez-vous pas senti cela, ma chère petite-fille? Comment avez-vous pu me compromettre d'une si étrange manière? Si je le disais au grand-papa, il en serait aussi blessé que moi. Grâce au ciel, nos sentiments sont conformes sur cet article, et il n'aura jamais, j'espère, à rougir des miens. Réparez donc le tort que vous m'avez fait; une bonne fois pour toutes, mettez-vous bien en tête que vous ne devez faire ma cour à personne, ni m'attirer les services de qui que ce soit. Je ne sais pas à qui je pourrais souffrir l'inso-
lence de m'en rendre. Je m'attends bien que vous trouverez que je prends le carême trop haut. Mais quand vous vous supposeriez dans ma situation, vous ne mettriez pas pour cela votre caractère à la place du mien, parce qu'on ne peut voir les mêmes objets de la même manière qu'avec les mêmes yeux. Ainsi, quand j'aurais tort pour vous, il ne s'ensuivrait pas de là que j'eusse tort pour moi. Si, dans la puissance de mon mari, vous m'eussiez vue protectrice, vous auriez raison de trouver mauvais que je ne voulusse pas être protégée aujourd'hui. Si, dans sa faveur, vous m'eussiez vue haute, dominante, insultante; vous auriez raison de trouver mauvais que je ne fusse pas aujourd'hui basse, soumise, rampante. J'en appelle à M. Walpole. Si vous ne m'entendez pas, un Anglais doit m'entendre. » (i 8 juillet.)
Mme du Deffand, très piquée de cette algarade inattendue, répond brièvement :
« Je serais bien fâchée que vous n'eussiez point d'amis plus agréables que moi; mais je voudrais que vous n'en eussiez point qui ne vous aimassent d'une façon aussi désintéressée et aussi prudente... Je vis tranquille dans mon tonneau, sans le pouvoir d'obliger et la volonté de nuire. Je n'ai pas assez de crédit pour faire le bien, mais j'ai la ferme volonté de ne jamais faire le mal, et je comprends dans le mal toutes les imprudences qu'on pourrait faire en voulant servir ses amis, comme les bravades, les services indiscrets... »
L'appel à Walpole l'a surtout blessée, à juste titre. Aussi termine-t-elle par cette phrase très vive :
