CHAPITRE PREMIER

pussent être sans danger confiées à d'autres mains. Quand on le vit succomber sous les coups de la cabale que dirigeaient Mme du Barry et le duc d'Aiguillon, la crainte fut universelle et la chute du ministre fut regardée comme une calamité nationale.

A peine la nouvelle de sa disgrâce fut-elle connue que la capitale fut en alarmes. Les rues étaient remplies de monde et la consternation se lisait sur tous les visages. On eût dit qu'un désastre venait de frapper la France. Choiseul reçut de toutes parts les témoignages d'attachement et de vénération les plus flatteurs. Bien qu'il lui fût défendu de voir personne, ses nombreux amis, et à leur tête le duc de Chartres, forcèrent toutes les barrières pour l'embrasser une dernière fois. Tout ce que Paris comptait de plus illustre se présenta chez lui. L'affluence devint si considérable que la rue qu'il habitait et toutes les rues adjacentes furent encombrées par les carrosses, au point que la circulation demeura complètement interrompue. Pendant vingt-quatre heures l'hôtel fut littéralement assiégé. Il y avait à la porte deux exempts de police chargés de s'assurer que les ordres du roi seraient exécutés : on n'en aurait pas fait davantage pour un grand criminel.

Le départ de Choiseul se transforma en un véritable triomphe. Une énorme affluence bordait les rues depuis son hôtel jusqu'à la barrière d'Enfer. Sur tout le parcours qu'il devait suivre, on se pressait aux fenêtres, et les toits eux-mêmes des maisons étaient couverts de monde. Lorsque les exilés parurent dans leur carrosse, accompagnés seulement de Gatti, leur médecin, des accla-

mations enthousiastes les accueillirent, et elles se prolongèrent bien au delà des portes de la ville. Les personnages les plus considérables se trouvèrent sur leur passage et leur firent cortège en carrosse.

Le duc, très ému de ces démonstrations populaires, d'autant plus douces qu'il ne s'y attendait guère, ne put retenir quelques larmes.

L'exaltation publique se traduisit de mille manières : on fit des portraits, des médailles destinées à perpétuer le souvenir de ce grave événement. Les vers à la louange du ministre pleuvaient de toutes parts ainsi que les épigrammes contre ses ennemis. On chantait dans les rues un pamphlet qui débutait ainsi :

Le bien-aimé de l'almanach

N'est pas le bien-aimé de France...

On fabriqua des tabatières où il y avait d'un côté le buste de Sully et de l'autre celui de Choiseul. Ce rapprochement était au moins imprudent, et il motiva ce joli mot de Sophie Arnould : « Tiens, dit-elle en voyant une de ces boîtes, on a mis la recette et la dépense ensemble (i). »

(i) L. Moreau composa une charmante aquarelle qui 'représentait Choiseul appuyé sur la France. La Gloire, sortant des nuages, venait déposer une couronne de lauriers sur sa tête. Le peuple applaudissait et se précipitait aux pieds du ministre; dans un coin, l'Envie détournait la tête avec rage.

Au-dessous se trouvait cette légende :

Le héros que le sort persécute aujourd'hui Est pour notre malheur victime de l'Envie; En le perdant la France a perdu son génie, Les arts leur protecteur et l'Etat son appui.

Cette aquarelle se trouvait exposée en 1900 dans le pavillon de la Ville de Paris.