CHAPITRE PREMIER

Quel effet avait produit sur la marquise du Deffand la catastrophe du 24 décembre, qui brisait brutalement la plus douce intimité et tout le charme de sa vie? Le coup avait été rude et rien ne fut plus touchant que la séparation de la grand'maman et de sa petite-fille : « Il ne me reste plus à perdre que la vie, écrit à Voltaire la marquise désespérée. Condamnée à un cachot perpétuel, je n'avais de ressource que la société, que l'amitié de la plus charmante personne qui ait jamais existé... »

A Walpole, elle montre avec non moins de sincérité sa désolation et l'amertume de son chagrin : « Je suis toute abasourdie, je ne sais où j'en suis, je ne prévois que les plus grands malheurs, je ne sais ce que je deviendrai, je ne tiens plus à rien, il ne me reste plus qu'à végéter. »

Dans son trouble, elle manifeste une sensibilité qui ne lui est pas habituelle :

« Si mes parents sont maltraités, j'en serai touchée jusqu'au fond du cœur. J'aime tendrement la grand'maman; je suis persuadée de son amitié; elle mérite si peu son malheur! Elle a tant de vertu, tant de courage, que les plus indifférents s'intéressent à elle. J'aime aussi le grand-papa, il est aimable, doux et bon... Je ne perds point de vue tous ces objets, ils affaissent mon âme plus qu'ils ne l'irritent. J'espère que je deviendrai imbécile; tant mieux si je perds tout sentiment. »

Le duc et la duchesse avaient quitté Paris le visage souriant et sans que rien pût déceler le trouble de leur âme. Craignant cependant que cette attitude si ferme ne fût mal interprétée, la duchesse, à peine arrivée à Chan-

io DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

teloup, s'en explique avec Mme du Deffand, et elle lui découvre avec une candeur charmante tous les secrets de son âme :

« Vous m'avez crue insensible jusqu'à la férocité, lui écrit-elle. Ahl que vous connaissiez malle coeur que vous déchiriez. La vanité me défendait de me livrer à ma sensibilité, sur l'objet de laquelle on aurait pu se méprendre. La vanité peut donner des armes au courage, mais heureusement elle n'en a pas contre le sentiment, et vous me l'avez bien fait éprouver... »

Du reste quel motif aurait-elle de se plaindre? Elle a conservé l'honneur, gagné la paix et le repos, n'est-ce pas là du bien ? Et elle ne cache pas le bonheur qu'elle éprouve à quitter le monde pour vivre dans la retraite avec l'homme qu'elle adore : « Je ne puis m'affliger, même par pudeur, dit-elle; je suis avec ce que j'aime le mieux dans le lieu qui me plaît le plus. » Ce ne sont pas là de simples phrases destinées à dissimuler une amère déception; c'est la vérité même.

La lettre si calme de la duchesse apaise un peu la douleur de la vieille aveugle. Elle lui répond :

« Avez-vous cru, chère grand'maman, sécher mes larmes par votre charmante lettre? Elle m'en a fait répandre avec plus d'abondance; elles n'étaient point amères; elles se ressentaient de la douceur et de la paix de votre âme. Oui, vous êtes heureuse, je n'en puis douter; vous êtes avec ce que vous aimez uniquement; vous serez sans cesse occupée de lui, et vous aurez la satisfaction de lui faire trouver un bonheur qu'il ne connaissait pas et préfé-