CHAPITRE CINQUIÈME

La duchesse partageait complètement l'avis de l'abbé. Cette affluence, qui l'avait charmée au début, parce qu'elle en était flattée, lui pesait lourdement maintenant, et elle souffrait de voir sa demeure envahie par une foule de soi-disant amis dont beaucoup lui étaient antipathiques. Et puis n'y avait-il pas toujours à craindre que cette brillante compagnie qui faisait beaucoup de bruit ne leur fît aussi beaucoup de mal?

Dans une heure de tristesse, elle ne cachait pas à son amie l'énervement qu'elle éprouvait : « Je vois que vous vous ennuyez, et qui est-ce qui ne s'ennuie pas? Votre ennui vient de la solitude, le mien de la foule, qui est la plus absolue et la plus pesante des solitudes?... Vous croyez bien que cette foule importune est pour moi une raison de plus de vous regretter. »

Mme du Deffand s'indigne à la pensée qu'on va chez ses amis sans y être convié :

« Je n'ai pas douté un instant de l'effet que vous faisait votre bruyante et brillante compagnie; mais d'où vient les recevez-vous? Votre condition est-elle pire que celle du charbonnier? Suffit-il que le roi ne le défende ni ne l'accorde? Ne faut-il pas votre consentement et celui du grand-papa?... Pour moi, quand j'entends parler de cette grande affluence, je dis que je plains mes parents, et qu'on devrait bien ne les point aller trouver sans leur demander leur consentement; qu'alors ils ne le donneraient qu'à leurs amis particuliers. »

Il y avait bien des raisons pour que toutes ces visites ne fussent pas trop agréables à Mme de Choiseul ; elle avait

beau être en réalité la maîtresse de la maison et se poser comme telle, sa personnalité trop modeste se trouvait souvent effacée par celle de l'encombrante duchesse de Gramont ; on ne lui laissait que les civilités apparentes, les bluettes, et elle n'était pas sans en souffrir beaucoup, a Elle fait sacrifice sur sacrifice, écrit Mme du Deffand, et parvient à peine à l'ombre de la considération ; la sœur engloutit tout, et sous l'apparence de quelque politesse pour cette grand'maman, on écrase son amour-propre ; les visites qu'on reçoit, toutes les attentions sont pour cette belle-sœur. »

On comprend les tristesses cachées que devait éprouver Mme de Choiseul, mais elle avait l'âme trop haute pour les laisser voir et pour jamais se plaindre. Heureusement son cher abbé, son seul et véritable ami, ne la quittait pas; c'est dans son cœur fidèle qu'elle venait chercher aide et consolation, appui et soutien moral lorsque par moment la souffrance excédait ses forces.

Par suite d'une singulière philosophie et d'une indulgence qui n'est plus dans nos mœurs, Mme de Choiseul, qui souffre si cruellement des piqûres d'amour-propre qu'on lui inflige, ne se choque en aucune façon de recevoir chez elle une femme dont elle avait tout lieu d'être jalouse.

Une des visites qui lui sont le plus agréables en effet est celle de la comtesse de Brionne, et par une heureuse coïncidence cette visite est plus douce encore au seigneur châtelain.

D'une beauté radieuse, pleine d'esprit, douée de