CHAPITRE CINQUIÈME

manières nobles, Mme de Brionne avait inspiré au duc un attachement des plus vifs; il dépensait pour elle des sommes considérables (1).

Mme de Choiseul ne la connaissait pas, et l'exil fut le prétexte et l'occasion de leur première rencontre. Bien que n'ignorant nullement l'intimité de son mari avec la comtesse, conformément aux usages en cours, elle reçoit cette dernière à merveille et se lie même avec elle : « Elle me plaît beaucoup, écrit-elle, parce qu'elle est en tout fort différente des préventions que j'avais sur elle; c'est une femme très raisonnable, qui a beaucoup plus d'esprit et de fond qu'on ne croit, et qui joint à cela une douceur et une facilité dans la société qui la rendent infiniment aimable. »

Mme de Brionne charme tout le monde en effet par son esprit et sa grâce.

C'est même la seule qui sympathise vraiment avec la duchesse; elles s'éprennent l'une pour l'autre d'une grande affection, et elles deviennent des inséparables.

C'est à ce point que Mme de Choiseul fait arranger pour Mme de Brionne un appartement qui est une pure merveille ; on y réunit les meubles les plus précieux du châ-

(1) Née Rohan-Rochefort, elle était veuve du comte de Brionne, de la famille de Lorraine; elle se trouvait ainsi alliée à la maison impériale d'Autriche. Elle était mère du prince de Lambesc et de Mlle de Yaudémont. Elle mourut à Vienne en 1807.

Mme de Brionne avait eu une liaison avec le cardinal de Rohan. Quand elle rompit avec lui pour s'attacher au duc de Choiseul, il y eut entre eux une scène violente, et la comtesse menaça le cardinal de le faire jeter par la fenêtre, a Je puis bien descendre, dit-il, par où je suis monté si souvent. »

teau; il est entendu qu'il restera toujours destiné à la comtesse et qu'en dehors d'elle personne ne l'occupera. Il est vraisemblable que le duc ne fut pas étranger à ces heureuses dispositions, mais il eut la délicatesse de s'effacer et de laisser sa femme en prendre l'initiative. Mme de Brionne avait amené avec elle sa fille, Mlle de Lorraine : « Elle est aussi aimable, dit l'abbé Barthélémy, qu'elle est jolie et étonnante pour le progrès de ses idées et de ses principes. On peut jouer avec elle comme avec un enfant de dix ans, et causer comme si elle en avait trente. »

L'affection de la duchesse pour Mme de Brionne est si grande qu'elle ne sait qu'imaginer pour plaire à son amie. Un jour la comtesse ayant avoué qu'elle a conservé de son enfance une passion pour les contes de fées, Mme de Choiseul propose d'en composer un pour le lendemain; il est même décidé que pendant le séjour de Mme de Brionne tous les hôtes de Chanteloup devront à tour de rôle payer leur tribut. Mme de Choiseul commence en écrivant la Princesse enchantée . C'est une satire très fine, très spirituellement écrite, où elle se moque de tout, des sottises communes à tous les siècles, à tous les pays, à tous les hommes, et qui ne font que changer de forme. Elle soutient que l'erreur et la vérité sont revêtues des mêmes apparences, prises l'une pour l'autre, et qu'il n'y a qu'un petit nombre d'élus qui se soustraient à cette loi générale.

Le conte, agréablement débité par la duchesse, a le plus grand succès naturellement, et toute la société