CHAPITRE PREMIER

rable à celui qu'on a voulu lui faire perdre! «(30 décembre.)

Elle ne peut lui cacher ce qu'on pense d'elle dans ce monde qu'elle vient de quitter si soudainement et peutêtre à jamais :

« Si vous saviez de quelle façon on parle de vous, malgré toute votre modestie, vous en seriez flattée. Aucun mouvement d'envie n'affaiblit les louanges que l'on vous donne, et je crois que vous êtes la seule personne au monde qui se soit fait admirer au point où vous l'êtes, sans faire naître aucune jalousie. Ah! ma grand'maman, que je vous aime! vous me mettez dans l'impossibilité de pouvoir aimer qui que ce soit. »

Si la grand'maman est « heureuse jusqu'au fond de l'âme », Choiseul n'a pas supporté avec moins de calme et de fermeté le coup qui l'a frappé. Il est indifférent sur tout ce qui s'est passé, n'ayant pas la moindre crainte sur l'avenir parce qu'il n'est pas en lui de craindre ; il est plus gai, plus tranquille, plus aimable que jamais. Sa sérénité est complète. A le voir, personne ne pourrait se douter de la catastrophe qui vient de bouleverser sa vie et de le précipiter du faîte du pouvoir dans l'exil et l'isolement.

En apprenant l'engouement du public pour le duc, Walpole, toujours sceptique, avait écrit : « M. de Choiseul ne se doute pas que dans un mois il sera aussi oublié que s'il était le patron du costume de l'an dernier. » Il était difficile d'être plus mauvais prophète.

En général, il est vrai, le départ des ministres laissait le public fort indifférent, mais cette fois il en fut tout autrement. L'horreur contre la cabale qui avait renversé

Choiseul dépassait toute limite; loin de se calmer, les marques de sympathie en l'honneur de l'exilé prenaient les proportions d'une manifestation nationale et devenaient chaque jour plus blessantes, plus injurieuses pour le monarque et pour le parti triomphant.

Grisés par ce mouvement irrésistible de l'opinion publique, les Choiseul ne gardent aucune mesure dans leurs propos; ils écrivent ce qu'ils pensent, ils invitent leurs parents et leurs amis à les venir voir, bref ils commettent mille imprudences. Mmedu Deffand,très inquiète, très alarmée de la tournure que prenaient les événements, s'efforçait de mettre ses amis en garde contre le danger de leur situation. On pouvait craindre en effet que ce soulèvement universel de l'opinion « n'augmentât la haine des scélérats » et ne provoquât des mesures plus rigoureuses encore. A Paris, les bruits les plus sinistres couraient : l'on disait que la colère de Mme du Barry n'était pas apaisée, que les Choiseul étaient exposés aux plus graves dangers; beaucoup même assuraient que la vie du duc se trouvait menacée.

Heureusement l'on montre à Chanteloup plus de possession de soi-même et de calme d'esprit :

« Il me semble que vous mourez tous de peur, écrit gaîment la duchesse. Que voulez-vous donc que l'on nous fasse encore? Le roi ne frappe pas à deux fois. C'est une des raisons pour lesquelles cet exil est heureux, et il l'est à tous égards. Les scélérats qui ont eu le crédit de l'obtenir pouvaient peut-être dans le moment faire pis. Je me trouve bien heureuse d'en être quitte à si bon