CHAPITRE CINQUIÈME

qu'elle était la victime d'une détestable plaisanterie, et l'on ne tarda pas à en connaître l'auteur.

Pendant que ces bergeries agrémentaient la saison d'automne, un événement bien inattendu se préparait qui allait montrer jusqu'à quel point était poussé l'engouement pour les châtelains de Chanteloup.

La maréchale de Luxembourg n'était nullement liée avec eux, elle était même leur ennemie ; elle n'avait donc aucune raison pour leur témoigner une sympathie qu'au fond du cœur elle n'éprouvait pas. Mais elle était trop du bel air pour ne pas être dans l'opposition, et à ce titre elle devait figurer dans le défilé de Chanteloup. Elle employa donc toutes sortes de manèges pour se réconcilier avec les Choiseul et obtenir une invitation; comme il est d'usage en pareil cas, elle prétendit céder à leurs instances.

Bien que la visite de la maréchale soit une marque bien flatteuse de considération et un véritable triomphe pour les exilés, l'annonce de son arrivée jette l'effroi parmi les hôtes du château. On tremble devant la critique de ce personnage redoutable. Et lorsqu'on voit dans la longue avenue apparaître le carrosse qui l'amène, l'émotion est à son comble. M. et Mme de Lauzun ont été au-devant d'elle jusqu'à la première poste et la ramènent avec toutes sortes d'égards et de flatteuses attentions. Le premier soir, la contrainte est générale; l'amabilité de Mme de Luxembourg et les flatteries dont elle accable le châtelain ne peuvent la dissiper. Elle porte avec elle le portrait de M. de Choiseul sur une boîte de carton; c'est, dit-elle, sa boîte de voyage, et elle la sort ostensiblement avec toutes

les marques de l'admiration (i). Enfin la soirée s'achève sans trop d'encombrés, et la maréchale se retire dans ses appartements.

Le lendemain elle paraît avec une nouvelle boîte, cellelà superbe, un vrai bijou : le médaillon de Choiseul y est entouré de perles : « c'était la boîte de gala; elle était renfermée dans un petit sac dont on la tirait à chaque prise de tabac. M. de Choiseul se prosternait, se confondait à cette galanterie. Mais sa reconnaissance était maussade. Le pauvre homme était tout honteux. »

La maréchale n'est pas venue seule, elle a amené avec elle Mme Brillant, sa chatte bien- aimée, son inséparable, et tous les hôtes du château de faire leur cour à Mme Brillant. Mais que va dire Lindor, le chien du duc, ce Lindor blanc comme un cygne, doux comme un mouton, bête comme une huître, qui est le joujou de la société et qu'on aime à la folie? Heureusement Lindor connaît les devoirs de l'hospitalité ; il domine ses instincts, accueil'e Mme Brillant et lui fait les honneurs du salon en maître de maison accompli. La meilleure harmonie ne cesse de régner. Pour mieux amadouer encore la terrible maréchale, le chevalier de Boufflers est mis à contribution, et il compose en l'honneur de Mme Brillant ces quelques vers :

Jusqu'aux deux bouts de la terre, Brillant, vos attraits sont connus :

D'Amourette vous êtes mère, Des chats vous êtes la Vénus.

(i) C'était une de ces boites où se trouvait à la fois le portrait de Choiseul et celui de Sully.