CHAPITRE PREMIER

marché, et croyez qu'à présent ils ont trop à faire entre eux pour penser encore à nous longtemps. » (4 janvier.)

Quoi qu'il puisse en advenir, la duchesse ne veut à aucun prix qu'on cherche à calmer l'enthousiasme si compromettant dont le duc est l'objet :

« Il est' trop flatteur pour nous en priver, écrit-elle. Qu'on le perpétue, s'il est possible. Il assure la gloire de mon mari ; il le récompense de douze ans de travaux et d'ennuis; il le paye de tous ses services; nous pouvions l'acheter encore à plus haut prix, et nous ne l'aurions pas cru trop payer par le bonheur immense et d'un genre nouveau dont il nous fait jouir. M. de Choiseul le sent bien, et pour moi, il faut vous l'avouer, j'en ai la tête tournée. »

Elle ajoute avec le noble orgueil d'une bonne conscience :

« Croyez qu'il n'y a rien de si heureux que ce qui nous est arrivé. Comparez le trouble de la cour à la tranquillité dont nous jouissons, le mépris des gens en place à l'honneur qui nous a suivis dans notre retraite, et répétez avec nous que nous sommes trop heureux. »

Mme du Deffand, dont l'âme n'est pas si vigoureusement trempée que celle de son amie, se sent réconfortée par tant de courage, de fermeté, elle oublie ses craintes et s'écrie dans le ravissement :

a Oh! la charmante lettre! J'ai cru vous voir, vous entendre ! Vous avez de bien fortes armes ; vous triompherez de tous. Je ne sais quelle est la vertu dominante en vous; mais celle que j'adore et que je préfère à toutes, c'est la noble franchise. Quand elle est jointe à une grande

i4 DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

fermeté, tout doit lui céder. Le grand-papa doit vous adorer ! . . . »

Se conformant aux ordres du roi, les Choiseul étaient partis seuls pour Chanteloup, mais ils furent bien vite rejoints par leurs parents les plus proches. Cette conduite ne manquait pas d'un certain mérite, car des lettres de cachet menaçaient tous les partisans de Choiseul; le duc de Gontaut lui-même, malgré l'intimité de ses relations avec le roi, s'attendait à être frappé.

Lauzun, entre autres, eut une conduite parfaite, digne en tous points de son âme élevée et chevaleresque. Oubliant les démêlés qu'il avait eus avec son oncle et les rivalités féminines qui les avaient si profondément divisés, il n'hésita pas à suivre sa fortune. Il prit tout ce qu'il possédait d'argent disponible, se munit de lettres de change, et le 27 décembre il partait pour Chanteloup avec Mme de Gramont, qui naturellement voulut être la première à rejoindre son frère. Tous deux étaient persuadés que la vengeance de Mme du Barry ne se tiendrait pas pour satisfaite et que si Choiseul voulait sauver sa tête, il lui faudrait passer à l'étranger; ils se disposaient à protéger sa fuite et à l'accompagner (1).

Peu de jours après, arrivent d'autres parents fidèles. D'abord les frères du duc, le cardinal de Choiseul et le comte de Stainville; ce dernier était un homme d'un vrai mérite, mais sérieux et froid, entièrement opposé pour l'humeur à celle du duc; on l'appelait plaisamment une

(1) Voir le Duc de Lauzun et la cour de Louis XV, par G. Maugras. Paris, Pion, 1895.