CHAPITRE SIXIÈME i

passait pour inamovible, et le roi en la lui confiant en 1762 l'avait assuré qu'elle ne lui serait jamais enlevée(i). Enfin, dernière raison, et non la moins importante, Louis XV, sur les instances du roi d'Espagne, avait donné sa parole de ne plus faire aucun mal à son ancien ministre.

Pendant qu'on vivait à Chanteloup dans une sécurité trompeuse, à Paris on intriguait de toutes façons contre le duc; d'Aiguillon surtout voulait à tout prix lui ravir la charge importante dont il était encore revêtu, dans la crainte que quelque circonstance n'abrégeât son exil et ne le mît à portée de travailler avec le monarque : « Cette crainte était pusillanime, dit fièrement Choiseul, car il était hors de toute vraisemblance que le roi osât jamais se retrouver en tête à tête avec moi. »

Louis XV résista longtemps aux obsessions de ses entours ; il détestait les violences et les injustices, mais sa faiblesse finit par l'emporter. Le comte de Provence ayant sollicité la charge en question, le roi se décida à l'enlever au ministre disgracié.

Le 6 décembre, vers dix heures du soir, toute la société était réunie dans le grand salon de Chanteloup et chacun s'occupait suivant ses convenances. M. du Châtelet jouait tranquillement au pharaon. Tout à coup un domestique vient lui dire qu'on le demande ; il sort et rentre un moment après, fort calme en apparence : il dit que c'est un soldat de son régiment qui est arrivé, qu'il aura beaucoup à

(1) Voir Le duc et la duchesse de Choiseul, chapitre v, p. 1 10. rion- Nourrit et Cic, Paris, 1902.

écrire la nuit et qu'il partira le lendemain. Choiseul, se doutant de quelque tracasserie, l'entraîne à part et il apprend que ce prétendu soldat est un courrier de la cour.

M. d'Aiguillon écrivait à M. du Châtelet que Louis XV avait reconnu que la charge de colonel des Suisses n'était pas inamovible, que le bien de son service ne lui permettait pas de la laisser plus longtemps à M. de Choiseul et que, quoiqu'il pût la lui ôter sans que le duc fût en droit de s'en plaindre et de prétendre à aucun dédommagement, il voulait bien cependant lui en accorder un pécuniaire. M. du Châtelet était chargé de communiquer à son hôte les ordres du roi. Sa Majesté voulait une réponse prompte et positive et n'accepterait aucune représentation sur le fond de l'affaire, sa résolution était mûrement réfléchie et inébranlable. — A la fin de la lettre se trouvaient ces mots de la main du roi : « Ce que dessus est ma façon de vouloir. »

Après avoir pris connaissance de cette inquiétante missive, Choiseul rentra sans rien dire dans le salon et il continua à jouer paisiblement jusqu'à l'heure accoutumée.

Lorsque tous les invités se furent retirés, il entraîna dans son cabinet MM. du Châtelet et de Besenval et il eut avec eux une longue conférence.

Besenval demanda tout d'abord à examiner la patente de la charge; après l'énumération des appointements et prérogatives, il put lire ces mots : et le tout pour en jouir tant qii1 il nous fera plaisir . Choiseul ne fut pas moins stupéfait que ses amis de voir que sa charge, qu'il avait toujours crue inamovible, ne l'était nullement.