CHAPITRE SIXIÈME

Votre Majesté de m'ôter l'impression fâcheuse delà punition et de sa disgrâce. Je la supplie de me laisser l'espérance de pouvoir encore, vu mon âge et ma bonne santé, la servir dans ses armées, et lui marquer, par ma bonne volonté, mon zèle pour son service.

« Je regrette bien, Sire, que les ordres réitérés de Votre Majesté m'aient obligé d'entrer dans le ministère, au lieu de suivre le métier de la guerre pour lequel j'étais destiné. Elle se rappellera que c'est elle qui m'a ordonné d'être ministre, ce qui m'a mis dans la situation où je me trouve.

« Pour les grâces pécuniaires que Votre Majesté me permet de lui demander, M. du Châtelet, qui a été chargé de me communiquer les intentions de Votre Majesté, veut bien aussi se charger dîles solliciter.»

Par cette réponse ambiguë le duc ne refusait ni ne donnait sa démission et il laissait la porte ouverte à un arrangement amiable.

Comme compensation à la démission qu'on exigeait, il demandait « à rentrer dans l'état libre de citoyen ». Comme compensation au revenu qu'il perdait, il demandait la concession d'une partie de la forêt d'Haguenau, une somme d'argent et une pension pour Mme de Choiseul.

Le duc recommanda bien à M. du Châtelet de remettre sa lettre au roi lui-même et de ne parler en sa faveur ni à la maîtresse ni aux ministres; leurs marques d'intérêt l'auraient humilié.

M. du Châtelet partit pour Paris le jour même.

A peine arrivé, il se rendit chez M. d'Aiguillon; lors-

qu'il lui parla de remettre directement au roi la lettre de Choiseul, le ministre parut surpris et choqué. Il promit cependant de demander une audience, mais de très mauvaise grâce.

Assez inquiet de la tournure que prenaient les événements, M. du Châtelet, sans se préoccuper autrement des recommandations de son ami, songea à recourir aux bons offices de la favorite, qu'il connaissait beaucoup et dont il avait pu maintes fois apprécier le cœur facile. Il alla donc la voir, et lui raconta ce qui se passait : que Choiseul vivait chez lui en philosophe depuis un n et que le dépouiller sans nouveau motif ni prétexte d'une charge très considérable montrait un bien rare acharnement. Enfin il la sollicita d'arrêter une persécution indigne; son intervention, dès qu'elle serait connue dans le public, ne pouvait que lui faire le plus grand honneur.

Mme du Barry écouta M. du Châtelet avec douceur; elle lui répondit, sans la moindre aigreur, qu'elle ne mettait point d'acharnement contre Choiseul, qu'elle serait même charmée de le montrer, que c'était bien la faute du duc, si tout ce qui s'était passé était arrivé, et qu'il n'y avait personne avec qui elle eût mieux voulu vivre qu'avec lui.

Enhardi par le début de cette conversation, le comte parla des demandes de Choiseul, de la question d'argent et de la liberté qu'il sollicitait. Il assura que le duc n'avait ni le projet ni le désir de venir à Paris, qu'il serait même tout simple que l'accès de la cour lui fût interdit, qu'il avait trop d'esprit et de prudence pour abuser de la liberté, que du reste il n'en était pas des lettres de cachet