CHAPITRE SIXIÈME

comme de la petite vérole par inoculation, et qu'une première ne mettait pas à l'abri d'une seconde.

Enfin il supplia la favorite de soutenir les prétentions de son ami et par-dessus tout d'obtenir une audience du roi. Elle consentit à tout.

Cependant Louis XV se montra intraitable. Quand il rencontra M. du Châtelet, il lui fit très bon accueil, mais lui dit de s'adresser à M. d'Aiguillon et il se refusa à toute autre explication.

M. du Châtelet eut une nouvelle audience du premier ministre; il le trouva si mal disposé, si décidé à pousser les choses à l'extrême qu'il vit bien que le duc n'avait qu'à céder s'il ne voulait s'exposer aux pires catastrophes. Il se résigna donc à lui écrire ce qui se passait et à l'avertir des dangers très graves qui le menaçaient :

« Au nom de Dieu, lui disait-il, cédez à la force; il est inutile, il est même romanesque de lutter contre la volonté décidée du roi; c'est vous préparer peut-être des malheurs effroyables, après lesquels vous ne seriez pas plus avancé... Au nom de Dieu, ne vous échauffez pas la tête, et songez que rien ne résiste à la force, quand l'emploi en est confié à la méchanceté. »

Au reçu de cette lettre Choiseul n'hésita plus. Le lendemain même du jour où le courrier de M. du Châtelet était arrivé, il écrivit au roi une lettre très brève où il lui remettait purement et simplement sa démission.

Les ennemis du duc, qui s'attendaient à un éclat, furent déconcertés par sa soumission. Lorsque Mme de Marsan apprit qu'il s'était incliné devant la volonté royale, elle

s'écria avec colère : « Il n'est donc pas possible de rendre cet homme-là malheureux ! »

En informant M. du Châtelet de la décision qu'il venait de prendre, Choiseul lui disait très noblement : « Je ne connois ni difficultés ni négociation à faire pour remettre au bienfaiteur le bienfait donné gratuitement, quand il veut le retirer. En principes de morale et de noblesse, c'est celui qui rend qui fait son devoir. »

Quand on avait parlé à Louis XV de donner au duc sa liberté, il avait répondu sèchement : « Il est bien heureux que je l'aie envoyé à Chanteloup, et je ne veux pas lui permettre d'en sortir. »

Cette phrase, citée par M. du Châtelet, avait vivement affecté Choiseul. Il répondait à son ami : « Je n'aurais jamais cru que le roi eût eu cette dureté pour quelqu'un qui a été douze ans dans son ministère ; et quels ministères! car j'en ai exercé beaucoup. Longtemps avant d'en sortir, je m'étois aperçu que je déplaisois ; je prévoyais ce qui est arrivé. La veille même, étant sûr de l'événement du lendemain, j'ai travaillé comme le premier jour que j'ai été ministre. Je ne pouvois racheter la déplaisance où j'étois, que par l'utilité dont je pouvois être en remplissant tous mes devoirs, et en les remplissant avec la distinction qui me convenoit. Je m'attendois à un éloignement de la cour; mais je n'aurois jamais cru que cet éloignement fût une punition ni une suite de l'animadversion du roi contre moi, parce que j'étois bien sûr, sur le fond de mon cœur, que je ne l'avois pas méritée. » Mme de Choiseul supporta avec la même sérénité que