CHAPITRE SIXIÈME

Fort heureusement pour M. de Choiseul une véritable panique régnait en ce moment à Chanteloup parmi les

vos amis, quoique sans connaissance de cette lettre, m'inspirèrent sur les dangers auxquels un refus direct et positif pourrait vous exposer, me la fit supprimer. Il m'est important que non seulement mon refus soit connu, si l'anecdote l'est, mais encore que la sincérité de mon refus soit constatée, sans quoi il resterait sur ma mémoire le soupçon infamant que j'ai acquiescé aux injustices que l'on vous faisait, par l'appât de partager... moi, votre femme, de partager vos dépouilles ; que j'ai souffert que l'on présentât à mes yeux un avenir horrible sous l'aspect d'une grâce; que j'en ai joui d'avance pour le moment où il n'y aurait plus de jouissance pour moi. Mon nom peut être ignoré après moi, il peut même l'être pendant ma vie; mais il ne doit pas être associé au vôtre sans qu'on sache que vos vertus intérieures vous avaient donné une femme honnête et sensible. »

Bien que cette lettre au roi n'ait pas été envoyée, nous en citons les principaux passages parce qu'elle résume très bien la situation et les sentiments qui animaient les châtelains de Chanteloup. Elle montre aussi à quel degré d'exaspération et d'indignation était arrivée Mme de Choiseul et le ton sur lequel on osait déjà parler au roi à cette époque :

« Ce 25 décembre 1771.

« Sire,

« Votre Majesté veut m'honorer d'une grâce que toute autre circonstance m'eût rendue flatteuse, et que celle où je me trouve ne me permet pas d'accepter. Le temps des grâces est passé pour moi, Sire; mais celui de la justice du roi ne passe pas, et c'est elle seule que je réclame. La faveur ou la disgrâce ne peuvent l'altérer. La charge de la couronne est l'obligation de recevoir les justes plaintes de ses sujets. Oser se plaindre de vous à vous-même, Sire, c'est croire à votre justice, et croire à votre justice, c'est vous rendre hommage. La flatterie accuse les ministres du mal que fait le monarque ; la vérité et l'histoire s'en prennent aux monarques des maux que font leurs ministres. J'emprunte la voix de l'une; c'est à vous, Sire, à prévenir les récits de l'autre.

« Pendant douze ans, M. de Choiseul a exercé, à la satisfaction de

Votre Majesté, marquée dans chaque occasion, les deux départements

, qu'elle lui avait confiés. Ses services ont cessé d'être agréables à Votre

i64 DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

invités du château; on prévoyait les pires extrémités, et l'on s'attendait à tout pour le seigneur châtelain. Ces

Majesté. Elle lui a ôté les emplois de son ministère; il n'a point à s'en plaindre. Mais elle l'a encore exilé; l'exil est une punition, et une punition doit être la peine légale d'une faute contre la loi. Quel est donc le crime de M. de Choiseul? Votre Majesté l'a puni; mais qui l'a jugé ? »

Elle rappelait avec fierté la façon dont son mari avait géré les affaires pendant son long ministère, la paix de Paris en 1762, la conquête de la Corse, l'acquisition d'Avignon et du Comtat, la quadruple alliance; elle rappelait qu'on lui devait, après une guerre désastreuse, la restauration de la marine, la reconstitution de l'armée, toute l'artillerie renouvelée, les fortifications réparées, les magasins remplis, deux armées mises sur pied, etc. Elle rappelait la stricte économie apportée dans tous ses départements, une économie annuelle de 51 millions aux affaires étrangères, une de 50 millions à la marine, etc.

« Quel a donc été le fruit de douze ans de travaux pénibles, contrariés, mais applaudis? La disgrâce et l'exil. Depuis un an nous supportions ce malheur avec une résignation respectueuse ; pouvions-nous penser qu'on chercherait à l'aggraver encore ! Exemple unique dans votre règne, Sire! on dépouille M. de Choiseul de sa charge, et d'une charge que Votre Majesté, en la lui donnant, lui dit être un titre inamovible : parole qui devait être un titre encore plus sacré que l'enregistrement au Parlement. »

Elle s'indignait du refus du roi de recevoir la lettre de son mari :

« Votre Majesté ne daigne pas recevoir sa lettre ; elle refuse la lettre d'un homme de qualité, qu'elle sait n'être point coupable, qu'elle a honoré longtemps de sa familiarité, et qui l'a servie douze ans dans les emplois de la plus intime confiance. Quel plus grand mépris aurait-elle pu marquer au scélérat le plus abject et le plus inutile? La naissance, l'innocence, les services, n'ont-ils pas droit du moins à quelques égards ? »

Elle reprochait avec violence au roi son injustice et le tort qu'il lui faisait à elle-même :

<« Votre Majesté peut-elle souffrir, autoriser, prêter son nom à tout le mal que la haine fait à un homme qui ne lui proposa jamais d'en faire? Votre cœur, Sire, ne vous reproche-t-il rien, et rejetteriez- vous ses mouvements? Mais si ces maux sont la suite nécessaire de services autrefois agréables à Votre Majesté et toujours utiles, qu'ai-je fait,