CHAPITRE SIXIÈME

craintes ouvertement exprimées , les inquiétudes non moins vives que manifestaient les lettres de M. du Châte-

moi, pour subir l'infortune et l'oppression, que croire à vos bontés, Sire, les chérir, y placer ma confiance, y attacher mon bonheur, et oser vous le dire !" Je n'ai point épousé M. de Choiseul pour qu'il fût duc, ministre, exilé et ruiné. Pourquoi Votre Majesté l'arracha-t-elle à sa carrière militaire qui lui était chère, et dans laquelle je n'aurais couru que des hasards communs et glorieux ? Pourquoi le força-t-elle, malgré sa répugnance, à sacrifier aux tristes emplois du ministère les restes toujours précieux de la jeunesse? Pourquoi enfin refusa-t-elle deux fois sa démission'? Sans le premier de ces refus, Sire, je serais libre, et je n'aurais point à craindre que les restes de ma fortune fussent insuffisants à ses engagements et à son aisance. »

Puis elle rappelait avec amertume un incident ancien dont nous n'avons pu retrouver les traces et auquel le roi se trouvait mêlé :

(( M. de Choiseul doit m'être d'autant plus cher, qu'il m'a pardonné de l'avoir compromis, en réclamant pour lui, à son insu, les bontés de Votre Majesté. Elle trahit alors le secret d'une femme d'honneur confié à sa foi, secret qu'Elle lui avait promis de garder et dont la parole est consignée dans une lette écrite de la propre main de Votre Majesté et que je garde encore. Elle exposa mon imprudence à l'animadversion de mon mari, et ma folle confiance à la risée publique. Que ne m'en coûta-t-il pas alors, quand mon respect pour Votre Majesté me força à désavouer par un vil mensonge un bruit dont l'aveu ne m'eût coûté qu'un ridicule ! Je me trompais sans doute en croyant que le rang suprême même pouvait être honoré d'une confiance pure. La mienne, Sire, pouvait être rejetée, mais elle ne devait pas, du moins, être trahie.

« Si Votre Majesté croit devoir quelque réparation à cet outrage à mon mari qu'il la faut acquitter, et non pas en me donnant une pension sur les dépouilles qu'on lui arrache; grâce qui, par sa nature et la circonstance, blesse également mon sentiment et mon honneur, parce qu'elle n'ajoute rien au traitement qu'on lui fait, et qu'elle semble me faire conniver à l'injustice qu'il éprouve, en m'en faisant profiter dans une supposition dont l'idée est affreuse à me présenter. »

Enfin elle terminait par des protestations plus insolentes encore que toutes les indignations de sa lettre :

« Je ne chercherai point, Sire, à rappeler les bontés dont je me faisais l'illusion, par des protestations dont je ne trouverais plus les sen-

let firent réfléchir Mme de Choiseul : elle craignit d'attirer sur la tête de son mari la colère royale, et elle eut le bon sens de jeter sa lettre au fond d'un tiroir et de l'y laisser. En agissant ainsi, elle évita à son mari quelques années de séjour à la Bastille, car il est certain que Louis XV lui aurait fait expier durement les vérités un peu trop vives de la duchesse.

C'est grâce à l'intervention personnelle de Mme du Barry que Choiseul obtint les dédommagements qu'il désirait. Elle fit honte au roi de sa conduite et de sa parcimonie, et le monarque céda.

M. du Châtelet, toujours dévoué, apporta à Chanteloup la nouvelle de cette heureuse issue des négociations, et en même temps les brevets. Le roi donnait au duc cent mille écus comptant, une rente de 60.000 francs sur la charge de colonel général et 50.000 francs de pension pour Mme de Choiseul après la mort du duc, toujours sur la

timents dans mon cœur. Le plus profond respect, la plus entière soumission, la fidélité la plus absolue, telle est l'étendue et les bornes de mon devoir. Si d'oser connaître ces bornes, et les exposer aux yeux de Votre Majesté est une liberté criminelle, j'en dois seule être punie, puisque j'en suis seule coupable. On en peut croire du moins pour cette fois la vraisemblance, si ma parole et la vérité, Sire, ne suffisent pas à. votre confiance. Cependant, comme je ne veux pas que la punition m'expose à des soupçons injurieux à mon honneur, ma lettre sera déposée entre les mains d'un assez grand nombre de personnes sûres, qui la divulgueraient au cas qu'il m'en arrivât malheur. En attendant, Sire, ce qu'ordonnera votre colère ou votre indulgence, je proteste contre toute mauvaise interprétation qui pourrait être donnée à la franchise des expressions d'une femme offensée, opprimée, et en droit de se plaindre, par celui de son sexe, du nom qu'elle porte, et de l'humanité ; et je déclare que je n'ai jamais prétendu m'écarter des bornes du profond respect sur lequel je suis, etc. »>