CHAPITRE VII

JANVIER-JUIN

Le duc vend sa galerie de tableaux et la duchesse ses diamants. — Ils font de grandes réformes. — L'affluence continue à Chanteloup. — Visite du duc de Gontaut. — Visite de Mme du Deffand. — Elle fait un séjour délicieux. — Brouille avec Walpole.

« Ce 31 décembre 1771.

« Je souhaite la bonne année à la grand'maman, au grand-papa. Je fais mille vœux pour leur conservation et autant pour leur retour. Je leur demande leur bénédiction ; Je leur promets d'être bien sage et de mériter, par ma bonne conduite, la continuation de leurs bontés. Je les prie de trouver bon que je leur présente des fruits du jardin de notre monastère. La pomme est pour le grandpapa, les marrons pour lagrand'maman. Je les envoie tout cuits. Elle n'en donnera poin'. à sa chienne, et, en les mangeant, elle pensera à sa petite-fille qui ne cesse de penser à elle et d'en parler avec le grand abbé. »

Telle est la première lettre qui arrive à Chanteloup pour le jour de l'an 1772.

« Vous avez traité le grand-papa comme Vénus en lui envoyant la pomme, répond gaîment la duchesse ; vous me traitez comme un chat en m'envoyant les marrons à retirer du feu : votre pomme et la belle bourse qu'elle renfermait, vos marrons et tous les jolis petits bouchons

d'or qu'ils renfermaient, etqui ferontun parfilage charmant, la charmante et odorante corbeille qui renfermait tout cela, forment l'ensemble du plus joli présent du monde; mais, ma chère petite-fille, pourquoi nous donner des étrennes? »

Le duc de Gontaut ne s'était pas montré moins galant que Mme du Deffand et il avait envoyé à sa belle-sœur un charmant petit réchaud pour brûler des pastilles. A l'envoi étaient joints ces vers qui reçurent à Chanteloup le meilleur accueil :

J'ai trouvé ce réchaud sur l'autel de Cythère, Il brûlait les parfums offerts à la beauté ;

Dès qu'il servait à la divinité,

Il devient votre nécessaire.

Yeux perçants, cœur sensible, âme tendre, esprit chaud, Pour l'aliment du feu composent la recette. Sur cet article-là vous avez ce qu'il faut,

Votre provision est faite :

Mais d'ailleurs votre époux n'est jamais en défaut Et l'amour lui donna la science secrète D'entretenir toujours votre petit réchaud (1).

Si la fin de l'année 1 7 7 1 n'avait pas été heureuse pour les Choiseul, les débuts de 1772 leur furent des plus pénibles. En voyant le train de vie du duc et la magnificence qu'il déployait pour recevoir ses hôtes, on avait peine à croire qu'il fût dans une situation de fortune des plus précaires. Rien cependant n'était plus réel. Il avait quitté le ministère avec deux millions de dettes et après

(1) Le noble duc, qui n'était pas du dernier bien avec la muse, s'était adressé à l'abbé de Voisenon qui lui avait aussitôt composé ce morceau élégant, mais égrillard.