CHAPITRE SEPTIÈME

avoir dissipé une grande partie de la fortune de sa femme. Cela ne l'avait pas empêché de continuer la même existence et de ne rien réduire de ses dépenses. Comme il était bon et sensible, non seulement il n'avait renvoyé aucun de ses serviteurs après sa disgrâce, mais il les avait tous emmenés avec lui, eux et leur famille.

Lorsque les Suisses lui eurent été enlevés, Choiseul se trouva dans l'impossibilité de continuer la même existence, sous peine d'un désastre financier prochain; il lui fallut donc, quoi qu'il lui en coûtât, se résigner à mettre à exécution des réformes urgentes.

Pour se procurer de l'argent liquide et désintéresser les créanciers les plus pressants, il se trouva dans l'obligation, ainsi qu'il l'avait annoncé, de vendre la belle collection de tableaux qu'il avait réunie depuis une vingtaine d'années dans son hôtel de Paris ; ce fut pour lui un véritable crève-cœur, car il avait la passion de ces oeuvres achetées peu à peu et avec un rare discernement. La vente produisit un chiffre beaucoup plus considérable qu'on n'eût osé l'espérer; le public prenait plaisir à enchérir pour témoigner l'amour qu'il conservait fidèlement pour le duc exilé, et quand les enchères s'élevaient à des prix excessifs, les assistants témoignaient leur joie par des applaudissements sans fin. « Cette vente, dit Grimm, est un des phénomènes les plus singuliers dans l'histoire des arts et de la brocanterie. On espérait en tirer au plus cent mille écus. Elle a produit 443.174 livres. Si elle avait appartenu à un homme obscur, il n'en aurait pas obtenu 25.000 livres. »

Les Choiseul ne se bornèrent pas à ce seul sacrifice ; la duchesse dut se défaire de presque tous ses diamants et d'une partie de sa vaisselle, mais c'était là pour elle le moindre des soucis et elle ne s'en montra nullement affectée. Il fut même un instant question de mettre en vente l'hôtel de Paris; mais après examen, on se décida à attendre encore avant d'en arriver à cette dure extrémité (i).

Dans son désir de se procurer l'argent pour combler les vides cruels causés par la perte qu'ils viennent d'éprouver, Mme de Choiseul cherche de toutes manières à se créer des ressources; elle s'avise tout à coup qu'elle possède un magnifique bureau dont après tout elle peut fort bien se passer. Vite elle prend la plume et supplie Mme du Deffand de la débarrasser de ce meuble inutile en le vendant à ses amis d'Angleterre. La réponse de la marquise n'est guère encourageante : « Je doute que le marché puisse se conclure, écrit-elle. Les Anglais, en o-énéral, sont comme la belle-mère de Mme d'Amblimont, ils ne jettent pas les gigots par la fenêtre. Ils perdent tous leurs biens au jeu et se détournent de quelques lieues pour éviter de payer cinq sols. »

En effet, malgré de louables efforts, on ne put arriver à faire acheter aux insulaires le joli meuble de la duchesse.

(i) A la suite de ces événements et pour sauvegarder l'avenir, la duchesse, à la prière même de son mari, demanda la séparation de biens. Elle fut prononcée par sentence du Châtelet de Paris du 21 mai