CHAPITRE SEPTIÈME i8r

Enfin les Choiseul se décidèrent à faire ce qui leur coûtait le plus au monde, et ce qui déchirait leur coeur généreux et bienfaisant, c'est-à-dire à opérer des réformes dans leur intérieur et à licencier une partie de leur personnel. La duchesse, en particulier, ne pouvait supporter l'idée de se séparer de gens qui avaient été à son service et qui tous invariablement l'adoraient. « Si vous trouvez le moyen de me placer quelques-uns de mes pauvres gens réformés, écrit- elle désolée à Mme du Deffand, vous me rendrez un grand service; j'ai le cœur serré de cette réforme. » Et son amie de lui répondre : « Je voudrais bien pouvoir rendre service aux gens dont vous vous défaites. Je vous plains de ces retranchements; votre plus grand malheur est pour ainsi dire le bien que vous ne pouvez plus faire. »

Ce changement de vie, qui devait être si pénible pour des gens habitués à mener l'existence la plus large et à dépenser sans compter, fut sans effet sur le caractère du duc et de la duchesse. Leur sérénité resta immuable et ils n'en furent ni moins gais, ni moins heureux, ni moins accueillants. Cette simplicité et cette dignité dans le malheur ne furent pas un sujet de surprise pour le public, mais ils excitèrent au plus haut degré son admiration et ses éloges. Quant à Mme du Deffand, elle est enthousiasmée de son amie : « Il n'y a rien qu'on ne puisse attendre de vous ; personne n'a autant que vous le droit à la gloire et personne ne la recherche moins. Mais siv vous avez le cœur content et satisfait, vous n'achetez pas trop ce bonheur; et si vous en jouissez réellement, vous serez une

personne unique dans tous les genres, et par le mérite et par le bonheur. »

Du reste le défilé des amis continue à Chanteloup et la vie reste la même : on pêche, on chasse, on joue au billard, au trictrac, au pharaon, on rit, on cause, tout le monde se porte bien et se convient fort bien ; il n'y a rien de changé.

En février arrivent le prince et la princesse de Beauvau, qu'on revoit avec bonheur, puis M. et Mme d'Invault, puis la maréchale de Luxembourg et les La Rochefoucault, ce qui fait dire à Mme du Deffand : « On ne peut pas dire que tout ce qui s'assemble se ressemble. » La chatte rose (la maréchale) est tout aussi douce et aussi aimable que l'année précédente.

Pour contribuer à l'amusement des châtelains et de leurs hôtes, Mme du Deffand compose de petites chansons fort compromettantes qu'elle envoie mystérieusement. Elles font la joie des habitants et le duc ne dédaigne pas de les chanter le soir en plein salon. Voici un spécimen de ces pamphlets :

Sur l'air : Vive la vin! Vive V amour !

Du chancelier, du d'Aiguillon, Lequel est le plus grand fripon, Lequel perdra plus tôt sa placer D'Aiguillon a pour lui la garce Et demi-douzaine de sots.

Le chancelier a pour lui les dévots, Sœur Louison et son audace.

Des applaudissements universels accueillaient ces médiocres productions.