CHAPITRE SEPTIÈME

La marquise, qui contribue si bien à l'amusement de Chanteloup n'est pas payée de retour, et elle se plaint, non sans amertume, du peu de lettres qu'elle reçoit. Elle, en écrivant rarement, a au moins une excuse, l'absence de nouvelles intéressantes, mais eux!

« Chanteloup fournit plus de matière à lettre en une semaine que Paris ne pourrait faire en un an pour une personne qui, ne pouvant être d'aucune utilité dans la politique, a pris le parti de ne s'en point occuper; et quand on ne s'occupe point de politique, il ne reste pour la conversation que les spectacles, où je ne vais point, que les livres nouveaux, que je ne lis point, ou la chronique scandaleuse, qui ne m'amuse guère et qui souvent me cause des sapeurs par la connaissance qu'elle me donne des vices, des ridicules des uns, et de la malignité, de la méchanceté des autres, et par le plaisir que ces autres prennent à déchirer et à avilir les gens avec qui ils vivent et qu'ils comblent de caresses.

« Ah! vous avez raison, ce séjour, c'est l'enfer; mais comme la punition que j'y endure est l'ennui, il ne me fournit rien à vous dire. »

L'abbé donne de son silence une excellente raison. Il est tellement ahuri par le bruit effroyable qui se fait dans le salon, et par les conversations qui n'arrêtent pas une seconde, qu'il en perd littéralement la tête : « Vous devez être étonnée de mon silence. Depuis quinze jours je suis dans une disette d'idées inconcevable. Vous souvenez-vous de ce perroquet qui se trouva par hasard au combat de la Hogue, et qui fut si étourdi par le bruit du canon qu'il en

i84 DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

resta muet pendant trois semaines? Après quoi on l'entendit crier pendant trois autres semaines : Pon! pon! pon ! La même chose m'est arrivée, et je sens que je dirai à mon tour : Pon! pon! pon! » (18 février.)

Que fait-il dans le salon, au milieu de tout ce monde? Rien du tout; tantôt il effile, parfile, défile, il ne sait lequel des trois en vérité; tantôt il se réfugie dans un coin et regarde ceux qui vont, viennent, agissent, tel un rocher qui voit à ses côtés bondir des chevreuils. Quand le rocher en a assez, il va se cacher dans sa chambre.

Cependant, s'il faut en croire la duchesse, l'abbé ne joue pas un rôle aussi effacé qu'il veut bien le dire ; elle l'accuse de couper du papier par petits morceaux pour faire du gâchis, de se rouler sur le tapis avec Lindor, de faire des niches à tout le monde et de se moquer de tout ce qui se dit.

Tous les soirs l'abbé s'humanise et il fait la partie de dominos de la duchesse; elle écrit gaiement: « En attendant, je le désespère en le faisant jouer à un jeu qui l'ennuie à mort et qui s'appelle le domino; c'est le jeu des hussards, des laquais et des filles. On dit que je le joue supérieurement. Je voudrais bien savoir d'où me vient cette analogie avec ces trois ordres. »

Le beau-frère de Mme de Choiseul, le duc de Gontaut, n'aimait pas Mme du Deffand et il n'était jamais venu chez elle. La marquise avait été fort piquée de cet ostracisme, mais il avait bien fallu s'y résigner. La duchesse n'était pas moins ennuyée de cette antipathie persistante et non motivée entre deux êtres qu'elle aimait tendrement. Tout