I.E l’URG.VTOIUE

parties, trois au limon et une à chacun de ses coins. Les premières avaient dos cornes comme les bœufs, mais les autres quatre n’en avaient qu’une au milieu du front; on ne vit jamais un pareil monstre. Forme comme une roche sur une haute montagne, je vis s’asseoir sur lui une prostituée sans pudeur et portant de tous côtés ses regards. Et je vis un géant debout auprès d’elle, comme s’il avait craint qu’elle lui fût enlevée, et ils se baisaient l’un l’autre de temps en temps. Mais parce qu’elle tourna vers moi son regard lascif et provoquant, son amant féroce la flagella de la tête aux pieds; puis, plein de jalousie et aveuglé de colère, il détacha le char et le traîna par la forêt, qui fit disparaître à ma vue la prostituée et le monstre nouveau .

CHANT XXXIII

— Deus vénérant yentes (1 ), chantaient alternativement les femmes en pleurant, quelquefois les trois, quelquefois les quatre, avec une douce psalmodie. Et Béatrix, tendre et désolée, les écoutait tellement affligée , que les traits île Marie ne s’allérèrent qu’un peu plus au pied de la croix. Mais lorsque les autres vierges la laissèrent parler à son tour, levée debout, elle leur répondit, colorée comme la flamme ; — Modicum, et non videbitis me (2) ; et puis, mes sœurs chéries, modicum , et vos videbitis me.

Ensuite elle mit les sept femmes devant elle, et après elle , en nous invitant du geste, elle nous lit placer, moi, l’autre femme et le sage qui était resté. Elle marchait ainsi, et je ne crois pas que son dixième pas fût posé sur la terre, lorsque ses yeux frappèrent mes yeux. Et avec un visage calme : — Marche plus vite, me dit-elle, afin que si je te parle tu sois plus à portée de m’écouter.

Aussitôt que je fus comme je devais être, près d’elle, elle médit: —Frère, pourquoi ne te hasardestu pas à m’inlerroger désormais, en venant a\ec moi ?

Comme ceux qui sont trop révérencieux en parlant à leurs supérieurs, et dont la voix s’éteint avant d’arriver aux dents, de môme je commençai à dire avec des paroles entrecoupées :

— .Madame, vous connaissez mes besoins et ce qui peut les satisfaire.

Et elle à moi : — Je veux désormais que lu te dépouilles de toute crainte ot de toute honte, de telle sorte (pie tu ne parles-pas comme un homme qui rêve. Apprends que l’arche du char (pie le dragon a brisé, a été et n’est plus ; mais que celui à (pii en est la faute sache que la vengeance de Dieu n’a pus peur de la soupe (5). Il ne sera pas toujours sans héritiers, 1 aigle (pii a laissé ses plumes dans le char, et qui en a fait d’abord un monstre et puis une proie. Je vois avec certitude, et pour cela je I annonce, des étoiles prochaines, libres de tout empêchement et de tout obstacle, qui nous donneront un temps dans lequel un Cinq cent dix et cinq , envoyé de Dieu, tuera la

LE PURGATOIRE

perverse, et le géant qui pèche avec elle (4). Et peutêtre que mon récit , obscur comme Thémis et le Sphinx, ne te persuadera pas, parce que comme eux il trouble l’intelligence; mais bientôt les faits deviendront les Naïades qui devineront celte énigme difficile, sans danger pour les troupeaux et pour les blés. Observe bien, et comme ces paroles te sont dites par moi, rcdis-lcs aux hommes vivant de cette vie qui est un chemin vers la mort. Et souviens-toi, quand tu les écriras, de ne point dissimuler en quel état était l’arbre que lu as vu ravager deux fois. Quiconque le dépouille ou le déracine, offense Dieu par un blasphème de lait, car il l’a créé saint pour son seul usage. Pour avoir mordu à cet arbre, la première âme désira en peines et en soupirs, pendant cinq mille ans et plus, celui qui a supporté l’expiation de ce erime. Ton esprit est bien endormi, s’il ne comprend que c’est par une raison spéciale qu'il est si élevé et si large vers la cime. Et si tes pensées vaines n’avaient pas été comme l’eau de l’Eisa autour de ton esprit, et si ta complaisance dans ces pensées n’avait pas été pour lui ce que fut Pyrame pour la mùre(5), par ces seules circonstances lu aurais reconnu la justice de Dieu, dans la défense morale de toucher à cet arbre. Mais puisque je vois que tu es de pierre dans l’intelligence, et noirci dans le péché, au point que l’éclat de mes paroles t’éblouit, je veux que lu les emportes en toimême, sinon en écrit, du moins en image, comme le pèlerin suspend pour souvenir une palme «à son bourdon.

‘20i LA DIVINE COMÉDIE.

Et moi : — Comme la cire ne perd jamais l’empreinte qu’on y a tracée avec un cachet, ainsi désormais mon cerveau est empreint de vos discours. Mais pourquoi vos paroles désirées s’élèvent-elles tant audessus de mon intelligence, que plus elle s’élance après elles et moins elle les atteint?

— C’est afin que tu connaisses, dit-elle, quelle école tu as suivie; que tu voies comment sa doctrine peut comprendre mon langage ; et que tu t’aperçoives que votre voix s’éloigne autant de la voix divine, que la terre s’éloigne du ciel qui tourne le plus haut.

Et je lui répondis : — Je ne me souviens pas de m’être jamais écarté de vous, et je n’en ai pas de remords dans la conscience.

— Et si tu ne peux pas t’en souvenir, reprit-elle en souriant, songe que lu as bu tout à l’heure les eaux du Létlié; et si la fumée fait présumer le feu, cet oubli prouve clairement que ta volonté distraite ailleurs est coupable. Mais dorénavant mes paroles seront nues, et telles qu’il les faut pour les découvrir à ta vue grossière.

Et le soleil plus éclatant et d une marche plus lente était sur le cercle du méridien, qui varie selon les horizons de la terre, lorsque s’arrêtèrent — comme s’arrête celui qui marche en éclaireur devant une troupe, s’il trouve quelque chose de nouveau en son chemin — les sept femmes en sortant d’un ombrage épais, tel qu’en répandent les Alpes sur leurs froids ruisseaux avec leurs feuilles vertes et leurs branches sombres. Plus loin il me sembla voir l’Euphrate et le

LE PURGATOIRE

Tigre sortir d'une seule source, et, semblables à deux amis, sc séparer à regret.

— 0 lumière 1 ô gloire de la race humaine I quelles sont ces eaux qui coulent ici de la même source, et qui se séparent dans leur cours ?

Il me fut dit : — Pour ce que tu demandes, prie Mathilde de te l’expliquer.

Et la belle femme répondit, comme quelqu’un qui se justifie d’une faute : — Je lui ai dit cela et d'autres choses, et je suis sûre que l’eau du Lé thé ne l’a pas effacé de son souvenir.

Et Béatrix : — Peut-être qu’une préoccupation plus forte, qui souvent ôte la mémoire, a obscurci la vue de son esprit. Mais voilà l’Eunoé qui change de cours, conduis-le vers lui, et, comme tu en as l’habitude, ravive ses forces défaillantes.

Comme une âme bienveillante qui ne cherche pas d’excuse, mais qui fait sa volonté de la volonté d’autrui, aussitôt qu'elle en est avertie par un signe, ainsi, dès que je fus près d’elle, la belle femme sc mit en marche, et dit à Slace avec la grâce des femmes : — Viens avec lui.

Si j’avais, ô lecteur, plus d’espace pour écrire, je chanterais en partie la douceur du breuvage dont je ne me serais jamais rassasié ; mais puisque toutes les pages de ce second cantique sont pleines , le frein de Part ne me laisse pas aller plus loin. Je revins de l'eau sainte transformé comme une plante nouvelle qui vient de changer son feuillage, pur et tout prêt à monter aux étoiles.

LE PARADIS

CHANT PREMIER

La gloire de celui qui meut tout, pénètre et resplendit dans l’univers, un peu plus dans une partie, et un peu moins dans une autre. Je suis monté dans le ciel, qui reçoit le plus de sa lumière, et j’ai vu -des choses <pie ne sait ni ne peut redire celui qui descend de là-haut. Car notre intelligence, se rapprochant du but de ses désirs, s’enfonce en de telles profondeurs, que la mémoire ne peut revenir en arrière. Cependant les trésors du saint royaume que j’ai pu amasser dans mou esprit, seront désormais la matière de mes chants.

O bon Apollon! propice à ma dernière tâche, fais de mon àrne un vase plein de ton inspiration, comme tu le demandes pour accorder le laurier que tu aimes. Jusqu’ici ce fut assez pour moi d'un sommet du Par-